Az ezen vizekben élő csúcsragadozók egyikét most felszerelték műholdas nyomkövető készülékekkel, hogy segítsenek a kutatóknak bepillantani az Antarktiszt övező rejtélyes világba. A déli elefántfóka a világ legnagyobb testű fókája, a hímek elérhetik a 6,7 méteres testhosszt és az öt tonnás testsúly is. Ezen bikák elefántszerű ormánya hihetetlenül hangos bőgést tesz lehetővé.

Ezen óriás tengeri ragadozók és zsákmányállataik életét mindig nehéz volt megfigyelni, mivel gyakran igen nagy mélységekbe merülnek az Antarktiszt övező Déli-óceán jege alatt. Egyelőre azt sem tudják a kutatók, hogy a déli elefántfókák pontosan mivel is táplálkoznak. Ugyanakkor mélyre merülő és hosszú természetük értékes újoncokká teszik őket azon erőfeszítésekben, melyek célja a rejtélyes vizek feltérképezése.

Egy nemzetközi tudócsapat 85 elefántfókát címkézett fel. Az állatok bundájára szenzorokat ragasztottak epoxigyantával. Ezen készülékek a víz hőmérsékletét, sósságát és mélységét figyelték, az adatokat pedig minden egyes alkalommal, amikor a ragadozók feljöttek levegőért, műholdaknak továbbították.

A szaporodási időszakban a fókák megközelítése igencsak veszélyesnek bizonyulhat, "mivel azok rendkívül agresszívvé válthatnak, a hímek a háremekért harcolnak, a nőstények pedig az újszülött borjakat védelmezik" - mondja Martin Biuw biológus. A kutatók ezért a szezon után címkézték fel a fókákat, a nyár vége felé, amikor az állatok elég nyugodtak voltak ahhoz, hogy a kutatók lenyugtatózzák őket.

A déli elefántfóka "az egész Déli-óceánban portyázik", több ezer kilométert úszik évente. Az állatok útvonalának nyomon követése fényt vetett a zsákmányállatokkal teli, legtermékenyebb vizek pontos helyére. A sósság és hőmérsékleti adatok azt sugallják, hogy ezen vizek az Antarktiszt körbeölelő vízáramlatok és a téli jégtakaró alól szerzik tápanyagaikat.

Ezen megfigyelési stratégia nemcsak segít a kutatóknak minél többet megtudni ezen állatokról, hanem arról is, mennyire változik az idők folyamán környezetük a globális felmelegedés változásait követően. A szenzorok jövőbeli frissítése lehetővé teszi, hogy rögzítsék a klorofill szinteket az óceáni felszín alatt, és megfigyeljék, mennyire termékeny az Antarktisz körül a fotoszintetizáló élet.(hirado.hu)