Elindult az űrszonda

A kutatók azt remélik, hogy a Dawn egy aszteroida és egy törpebolygó vizsgálatával fényt deríthet a korai Naprendszerre. Ez az első olyan kísérlet a világon, melynek célja megközelíteni egy égitestet, körpályára állni körülötte, majd tovább utazni egy másikhoz és a körül is körpályára állni. Az ionmeghajtású motorok teszik mindezt lehetővé a Dawn szondának.

Marc Rayman főgépész számára, a Dawn az első, interplanetáris űrhajó. "Ez az első alkalom, hogy ténylegesen elmehetünk valahova, ott megállhatunk, részletesen körbenézhetünk, majd aztán tovább állhatunk". A Dawn csak 2011-ben éri el első vizsgálandó objektumát a Vestát, majd 2015-ben a másodikat, a Cerest.

A Vesta és a Ceres a Mars és Jupiter között húzódó aszteroidaöv két legnagyobb égiteste. Valójában tavaly, a Texas méretű Cerest törpeplanétává avanzsálták, míg a Vesta továbbra is aszteroida maradt, hosszúsága körülbelül Arizonáéval egyenlő.

A kutatók nemcsak méreteik miatt választották ezen két objektumot, hanem azért is, mert rendkívül különböznek egymástól. A nem teljesen gömb alakú Vesta száraz és sziklás, úgy tűnik, felszínén fagyott láva van. A közel gömb alakú Ceres jeges égitest, és talán faggyal borított pólusai is vannak. Mindkét égitest körülbelül ugyanakkor alakult ki, a Naprendszer bolygóformáló fázisában, mintegy négy és fél milliárd évvel ezelőtt.

Űrszondák repültek már el aszteroidák mellett korábban is - jóllehet azok kisebbek voltak-, körpályára is álltak és landoltak is azokon, emellett további hasonló missziókat is terveznek. Azonban egyetlen szonda sem kísérelt meg körpályára állni két égitest körül egyazon küldetés során, egészen a Dawnig.

A szondának kamerái, egy infravörös spektrométere, valamint egy gammasugár- és neutrondetektora van, melyekkel szondázhatja a Vesta és a Ceres felszínét. Emellett napelemei is vannak, amelyek energiát szolgáltatnak, ahogy a szonda egyre messzebb merészkedik a Naptól. Ami még fontosabb, a Dawn három ionmotorral rendelkezik, melyek finom, de egyre növekvő gyorsító lökést szolgáltatnak majd. A misszió mintegy 357 millió dollárba került, amiben nincs benne, a Delta II-es rakéta ára.