A kutatók tudták, hogy a hangyák hajlamosak bizonyos levéltetű-fajok kolóniái közelében élni, melyek cukorban gazdag, ragacsos mézharmatot termelnek, amikor elrágcsálják a növényeket. Mivel a cukros anyag a hangyák egyik legfőbb tápláléka, a rovarok számos eszközt használnak, hogy saját céljaiknak megfelelően manipulálják a levéltetű populációkat.

A korábbi vizsgálatok kimutatták, a hangyák leharapják a levéltetvek szárnyait, hogy megakadályozzák azok elrepülését, és a hangyák nyálában lévő bizonyos vegyületek szabotálni tudják a levéltetvek szárnyainak növekedését. Ám az új vizsgálat során kiderült, a hangyák kémiai nyomokat hagynak maguk után, hogy "lenyugtassák" a levéltetveket és a közelben tartsák őket.

Ezen hangya viselkedés megfigyelése érdekében, egy csapat brit kutató digitális kamerát és speciális szoftvert alkalmazott a levéltetvek haladási sebessége leméréséhez, amikor az állatkákat egy olyan szűrőpapírra helyezték, melyen előzőleg hangyák mászkáltak. Kiderült, hogy a levéltetvek sokkal lassabban mozogtak a hangya lábnyomokkal teli papíron, mint egy teljesen tiszta papíron.

A kutatók emellett elhalt levelekre is helyeztek levéltetveket. A levelekről az állatkák ösztönösen lemásztak, hogy egészséges leveleket keressenek táplálkozás céljából. A kutatók kimutatták, hogy a hangyák jelenléte jelentősen lelassította a levéltetvek mozgását, mely a hangyák előnyére szolgálhatott.

"Úgy hisszük, hogy a hangyák a lábnyomaikban lévő nyugtató vegyületeket fel tudják használni a levéltetvek népes "farmjának" kolóniájuk közelében tartására, mely "csapra vert" mézharmatot szolgáltat nekik" - mondja Tom Oliver, a kutatás vezetője. "A hangyákról tudjuk, hogy alkalmanként magukat a levéltetveket is elfogyasztják, így a tetvek ilyetén módon történő leigázása nyilvánvalóan nagyszerű módja a megújítható mézharmatnak, és a könnyű prédának".

A kapcsolat ugyanakkor a levéltetvek számára is járhat némi előnnyel. "A hangyák a kutatások szerint megtámadják és elüldözik a katicabogarakat és egyéb ragadozókat, melyek megpróbálják megenni levéltetveiket. Lehetséges, hogy a tetvek ezen kémiai lábnyomot arra használják, hogy a hangyák védelmén belül maradjanak".

Ám a kutatás végül azt is kimutatja, hogy a levéltetveket a hangyák állandó táplálékforrásként is tartják, mely az előbbieknek inkább hátrányára szolgál - mondja Oliver. "Bár mindkét oldal profitál a kapcsolatból, ezen kutatás azt mutatja, hogy nem minden van rendben a hangyák és levéltetvek világában. A levéltetveket saját kárukra manipulálják, így a tetvek számára a hangyák veszélyes kapcsolatot jelentenek".