A német Werner von Siemens tervezte villamos az 1880-as évek elején jelent meg, s csakhamar a közösségi közlekedés meghatározó tényezője lett. Az első budapesti villamost a Siemens & Halske cég szállította, s szinte csak a hajtás módjában különbözött a lóvasúttól. Az eredetileg nyári üzemre kialakított, nyitott járműveket beüvegezték és kályhával látták el. A két zöldre festett kocsi 1 kilométer hosszú, 1000 mm nyomtávú, egyvágányú pályán közlekedett, sebességüket óránként 10 km-ben korlátozták, az Oktogonon pedig csak lépésben haladhattak. A Siemens cég itt próbálta ki az úgynevezett alsóvezetékes rendszert, amelyet több mint 30 évig használtak Budapesten.
1889. július 30-án helyezték üzembe az első normál (1435 mm) nyomtávú pályát az Egyetem tér - Stáció (ma: Baross) utca - Köztemető út (Orczy tér) útvonalon. A századfordulón a lóvasutakat villamosították, a két társaság (a Budapesti Közúti Vaspálya Társaság - BKVT és a Budapesti Városi Villamos Vasút - BVVV) rivalizálásának köszönhetően kiépült az összefüggő fővárosi villamos-hálózat. A vállalatokat a Tanácsköztársaság alatt vették köztulajdonba, ez később sem változott.
A második világháború után a villamoshálózat többé-kevésbé a háború előtti állapotba tért vissza, de a kisforgalmú vonalakat megszüntették. A metróépítés (majd két évtizedes) elhalasztása miatt a villamosokra ekkor fokozott teher hárult. A kiöregedő típusok helyére a Ganz gyár által kifejlesztett UV villamos lépett, amelynek első kocsija 1956. áprilisában áll forgalomba a kettes villamos vonalán.
1970-ig a villamos közlekedés volt az uralkodó Budapesten, majd a 2-es illetve 3-as metró megépülése után fokozatosan háttérbe szorult, több a metróval párhuzamos - Váci úti, Thököly úti és a Rákóczi úti - vonalat megszüntettek. A legújabb fejlesztések eredményeképpen a magyar gyártmányú Ganz-villamosokat, amelyek 1978 óta futottak a budapesti Nagykörúton, 2006-ban a Siemens cég Combino villamosai váltották fel. A Budapest közlekedését öt évtizeden keresztül meghatározó UV villamosok utolsó példánya 2007. augusztus 20-án vonult nyugdíjba. A villamosvasúti közlekedés megindulásának 120. évfordulóján a BKV egyhetes ünnepségsorozatot rendez, melynek keretében különféle nosztalgia-villamoskocsikkal is találkozhat a nagyközönség.
