Dr. Irving Weissman és Dr. Deepta Bhattacharya munkatársaikkal olyan eljárást dolgoztak ki, mely hatékonyan képes az egerek csontvelejébe beültetni azokat az őssejteket, melyek vérképző pluripotens sejtekké alakulnak át. „A munkánk során használt egerek immunrendszere csak kis mértékben hasonlít az emberi immunrendszerre és még a beavatkozás több részletét is át kell alakítanunk ahhoz, hogy emberek esetében is használni lehessen. Azonban bizakodóak vagyunk, hogy mindezek könnyen leküzdhető akadályok.” – fejtette ki Dr. Weissman.

Autóimmun betegségek, mint például a sclerosis multiplex esetében olyan kórosan működő sejtek találhatóak meg, melyek tévesen a szervezet saját sejtjeit idegennek ismerik fel és ellenük támadást indítanak. Az őssejtek csontvelőbe történő átültetése – a máj- vagy szívátültetéshez hasonlóan – egy teljesen új, jól működő immunrendszert hozna létre, mely már valószínűleg nem támadja meg a saját szöveteket. A folyamat során olyan őssejteket ültetnek át, melyek a csontvelőben megtelepedve létrehozzák a szükséges mennyiségű fehér- és vörösvérsejtet valamint a vérlemezkéket, ehhez azonban az szükséges, hogy előzőleg a csontvelőt teljesen megtisztítsák a régi sejtektől. Ez utóbbit jelenleg intenzív kemoterápiával és besugárzással érik el, mely a csontvelő sejtjein kívül a többi gyorsan osztódó sejtet és a környező szöveteket is nagymértékben károsítják, akár sterilitást, agykárosodást, sőt a rákok kialakulásának esélyének jelentős növekedését is okozhatják.

A kutatók olyan eljárást dolgoztak ki, melyek a beteg szervezetéből csak a vérképzésért felelős sejteket távolítja el, a csontvelő vagy egyéb szövetek sejtjeit nem károsítja. A módszer lényege, hogy injekcióval olyan molekulákat juttatnak be a szervezetbe, melyek csak a vérképző őssejtekhez kapcsolódnak és csak azokat pusztítják el.

„A módszer tulajdonképpen felfogható egy vérképző őssejtek ellen irányuló precíz, sebészi támadásnak, mely a környező szöveteket nem károsítja. A támadás után beültetett új őssejtek az elpusztult vérképző őssejtek helyét népesítik be a csontvelőben és egy teljesen új immunrendszert alakítanak ki.” – magyarázta a kutató.

A módszer embereken történő alkalmazásáig azonban még számos akadályt le kell küzdeni. Ezek egyike például az, hogy vagy meg kell találni azt a fehérjét, mely specifikusan az emberi vérképző őssejtekhez kapcsolódva képes azok elpusztítására, vagy igazolni kell, hogy a jelen kísérletben használt fehérje képes ezt a feladatot ellátni. A második nagy probléma, hogy a módszert eddig gyengített immunrendszerű egereken próbálták ki, így az emberi vizsgálatok előtt még egereken kell tökéletesíteni a módszert. A kutatók azonban úgy vélik, hogy bár a folyamatok időigényesek, mindenképpen az emberi vizsgálatok előfutárának kell őket tekinteni.