Sok országban, így a latin-amerikai államok többségében, Afrika számos vidékén a kukorica a legfőbb táplálék. Ezekben a régiókban az ötévesnél fiatalabb gyermekek 30 százaléka szenved A-vitaminhiányban.
Az ismert kukoricafajták némelyike, így a fehér gyakorlatilag nem tartalmazza az A-vitamin szintéziséhez szükséges alapanyagokat, az úgynevezett provitaminokat, mindenekelőtt a béta-karotint, míg a sárga fajtákban különböző e vegyület tartalma.
Amerikai kutatók, akik eredményeiket a Science című tekintélyes nemzetközi tudományos folyóirat legutóbbi számában közölték, megtalálták azt a természetes mutáció révén kialakult gént, amely felelős a magasabb provitaminszintért.
Ennek alapján ki lehet választani azokat a növényeket, amelyek utódaiban a legmagasabb lesz e vegyületek tartalma. A kutatók reményei szerint módszerük révén akár a háromszorosára lehet majd növelni a kukorica provitaminjainak szintjét.
A kutatás egyik irányítója, Edward Buckler, az amerikai mezőgazdasági minisztérium és a Cornell Egyetem genetikusa szerint a provitaminszint megállapítására szolgáló korábbi módszerek túl költségesek voltak ahhoz, hogy a kukoricatermesztők alkalmazzák őket. Az új eljárás ezzel szemben nem drága, s további előnye, hogy nem módosítja genetikailag a növényeket.
Mint a kutatás másik résztvevője, Torbert Rocheford, az Illinois-i Egyetem növénygenetikusa rámutatott, Afrika némely vidékén a lakosság gyakorlatilag kukoricán él. Amennyiben sikerül biológiai úton javítani a fő táplálékukat minőségét, még a kis mennyiségek is sokat jelenthetnek egészségügyileg.
