50 éve hunyt el a blues "ősapja"

Jómódú család gyermekeként még bőven a 19. században jött világra Alabama államban. Gyermekkorában részesült ugyan zenei oktatásban, az általa választott zenei világ nem nyerte el szülei tetszését.

Az afro-amerikai zenék iránt érdeklődött. Tanult gitározni, trombitálni, s tizenéves korában bluesegyüttesben játszott. Még mindig a 19. század végén a chicagói Világkiállításon trombitájával szórakoztatta hallgatóságát.

Az 1900-as évek elején Mississippi államban tanulmányozta a főként a színes bőrűek által játszott zenéket, s végül kikötött a "piszkos" fekete zene mellett. Vándormuzsikusként kereste kenyerét, majd Chicagóban bemutatkozott nagyobb közönség előtt: egy kvartettben kornettozott.
Elvégzett egy mezőgazdasági gépész főiskolát, de közben folytatta a zenélést. Később ismét Amerikát járta és a déli államokban gyűjtötte a feketék zenéjét, s ezeket lejegyezte és felhasználta saját szerzeményeiben.

Első ismertebb blues-szerzeménye, a Memphis Blues 1912-ben született - szerzői jogairól 100 dollárért lemondott. Handy együttesével évekig játszott Memphisben, itt alakította a Memphis Orchestrát, ezzel New Yorkba települt, s felvételeket kezdett készíteni.

Szembetegsége miatt abbahagyta az aktív zenélést (később megvakult). A húszas-harmincas években olykor fellépett Jelly Roll Morton, Red Allen és mások zenekarával.

A Memphis Blues mellett a Beale Street Blues, a Yellow Dog Blues és a Hesitating Blues valamint a St. Louis Blues volt a legemlékezetesebb saját szerzeménye - ez utóbbit rengeteg zenész feldolgozta. (Louis Armstrong, Ella Fitzgerald, Ray Charles énekelte, s felvette repertoárjába a New York Philharmonic Orchestra.)
Első saját kiadóját 1918-ban hozta létre, a húszas években megalapította a Handy Record Companyt, egyre többet foglalkozott kiadói ügyekkel. Saját kultúrtörténeti jelentőségű önéletrajzát Father of Blues címen írta és 1941-ben adta ki. Könyveket korábban is megjelentetett, többek között 1926-ban a Blues Anthology című művét.

A 40-es és 50-es években egészsége megromlott, szélütés után tolószékbe kényszerült. Tüdőgyulladásban halt meg, temetésén tízezrek vettek részt. Halála évében mutatták be a St. Louis Blues című filmet Nat "King" Cole főszereplésével Memphisben szobra van, bélyeget adtak ki arcképével.

A blues kutatása és népszerűsítése érdekében szerzett érdemeiért díjat viselte nevét. A W.C. Handy Awardst ma Blues Foundation Awards néven osztják ki a legjobb blueszenészeknek. A díjazottak között fekete és fehér zenész is megtalálható. Sokszoros díjazott B. B. King, megkapta az elismerést Buddy Guy, Solomon Burke, Charlie Musselwhite, Etta James, Taj Mahal, Koko Taylor, Pinetop Perkins, a rövidesen Budapesten koncertező Duke Robillard, Dr John és sok más kiválóság.