Ben Johnson 90 éves lett

Az idősebb Johnson rodeósként kereste kenyerét, s fia a lovak révén került kapcsolatba a film világával: húszévesen lóidomárként szerződtették egy kalandfilmhez. Mivel otthon napi egy dollárt keresett, első hollywoodi csekkje pedig 300 dollárról szólt, négy lóval sem tudták volna hazavontatni, felcsapott inkább kaszkadőrnek. 1941-ben az excentrikus milliárdos, Howard Hughes A törvényen kívüli című westernjéhez csak a lovakat kellett volna a helyszínre terelnie, de végül kapott egy néma szerepet.
1948-ban figyelt fel rá a híres rendező, John Ford, amikor egy forgatási baleset után több embert is megmentett. Ford sorozatban osztotta rá a testhezálló szerepeket, talán a legemlékezetesebb alakítást A karaván vezetője című filmjében nyújtotta. 1949-ben főszerepet kapott a Joe, az óriásgorilla című kalandfilmben, amelynek másik "főhőse" egy King Kong méretű, de annál szimpatikusabb majom volt.
Johnson soha nem lett nagy sztár, színészi képességeiről sem táplált illúziókat, mondása szerint: "Isten mentsen meg attól, hogy egyszer mást kelljen játszanom, mint önmagam". A klasszikus westernhős John Wayne árnyékában maradt, akinek hat filmben volt partnere, megbízható jófiúkat játszott Marlon Brando, Charlton Heston, Clint Eastwood, Charles Bronson társaságában, dolgozott Steven Spielberggel. Bár nevét mindig előkelő helyen tüntették fel, egy időre hátat fordított Hollywoodnak, visszatért a rodeóhoz s megnyerte a hivatásos cowboyok lasszóhajító versenyét.
Bár neve a westernnel forrt össze, legnagyobb sikerét egy drámai alkotásban, Peter Bogdanovich Az utolsó mozielőadás című filmjében aratta. Ő alakította a kisváros egyetlen filmszínházának tulajdonosát, teljesítményét 1972-ben a legjobb mellékszereplőkének járó Oscar-díjjal honorálták, megkapta az Arany Glóbusz- és az Oscar-díj brit megfelelőjének számító BAFTA-díjat is. Érdekesség, hogy a puritán Johnson először visszautasította a megkeresést, mert a káromkodásokban és meztelenjelenetekben bővelkedő forgatókönyvet erkölcstelennek tartotta. Végül John Ford rábeszélésére mondott igent, de szerepét "szalonképesre" íratta át.
Szinte élete végéig forgatott, westernek mellett játszott katasztrófafilmben (Rajzás), családi vígjátékban (Angyalok a pályán), utoljára a halála évében készült, parádés szereposztású Esthajnalcsillag című családi drámában szerepelt.
Az Oscar-díjas színész 1996. április 8-án halt meg az arizonai Mesában szívinfarktus következtében. Feleségével több mint ötven évig éltek együtt, házasságukból nem született gyermek. "Uncle Ben" számos jótékonysági akcióban vett részt, csillaga volt a Hírességek sétányán, és beválasztották a cowboy- és westernhősök múzeumának hírességei közé.