Jómódú családba született, iskoláit Dublinban, Londonban és Franciaországban végezte. Osztálytársával, a később Scarlett O,Haraként halhatatlanná lett Vivien Leigh-jel már ekkoriban színésznői karrierről álmodtak, Maureen mégis inkább visszatért Dublinba, hogy a szegények segítésének szentelje magát.
Tehetségét Frank Borzage hollywoodi rendező fedezte fel, aki próbafelvételre hívta. Maureen nemsokára már Amerikában próbálgatta magát, előbb a Fox Stúdiónál szerepelt hat filmben, majd 1932-ben a Metro-Goldwyn-Mayer szerződtette. Johnny Weismüller oldalán hatalmas sikereket ért el, mint Jane Porter, Tarzan szerelme. Tarzan és Jane a filmvásznon kívül is összemelegedtek, szerelmük azonban a való életben kérészéletűnek bizonyult.
Nem úgy a díszletek között. A kasszasikerek láttán az MGM újabb és újabb folytatásokat akart, de Maureen rettegett attól, hogy beskatulyázzák a fűszoknyába. Az első két film után már utálta Jane Porter karakterét, de még Csitát is. Megalázónak találta egy majommal forgatni, a legendák szerint a színfalak mögött elég gyakran hagyta el a színésznő száját "az a rohadék csimpánz" mondat. A stúdió üdvöskéjeként más, komolyabb hangvételű filmekben is szerepet kapott, játszott Greta Garbóval és Laurence Olivier-vel. Utóbbi partnereként ismét Jane volt, szerencsére az Értelem és érzelem című regényből.
1942-ben, a hatodik Tarzan alkotás után szakított a filmezéssel, minden idejét férjének, John Farrow-nak és egyre bővülő családjának szentelte. Hét gyereke született, pikánsabb hangvételű pletykák szerint azért vállalt ennyi csemetét, hogy ne kelljen visszatérnie Jane világába. Az író-rendező Farrow kedvéért 1948-ban újra kamera elé állt, időről időre elvállalt egy-két szerepet. Filmszínésznő lánya, Mia Farrow mellett 1986-ban szerepet kapott a "veje", Woody Allen rendezte Hannah és nővéreiben, majd az Előre a múltba című Coppola filmben.
John Farrow 1963-ban bekövetkezett halála és húszévi özvegység után James Cushing üzletemberhez ment feleségül, akivel élete utolsó szakaszában visszavonultan élt. 87 évesen szívműtéten esett át, de komplikációk léptek fel, és a kórházban meghalt.
