Az 1841-ben született feltaláló Philadelphiában jegyeztette be szabadalmát, amely a 641 563 számot kapta. Remekművének leírásában a feltaláló részletesen kifejtette elgondolását a függőleges tengely körül három szárnnyal forgó ajtóról, amelynek számtalan előnyeit ekképp foglalta össze:

"Tökéletesen zajtalan, hatásosan akadályozza meg a szél, a hó, az eső, vagy éppen a kosz bejutását az épületbe. Mi több, nem csaphatja ki a szél. Nincs lehetőség arra, hogy az emberek összeütközzenek, mégis egyszerre tudnak ki- és behaladni. Szükség esetén az elválasztás megszüntethető, így hosszabb és nagyobb méretű tárgyakat is be lehet juttatni az épületbe."

Maga a szabadalom nem tartalmazta a forgóajtó kifejezést, a köznyelvben azonban ez az elnevezés ragadt meg. Elsőként New York lakói találkozhattak a csodabejárattal: 1899-ben a Broadwayn, a 43. és 44. utca között álló Rector,s étterem kápráztatta el vendégeit egy faszerkezetes forgóajtóval.

Van Kannel az évek során tökéletesítette tervét, találmányának előnyei között tartotta számon azt is, hogy megvéd a fertőző betegségektől. Sikerei nyomán úgy gondolta, hogy a forgóajtót magánlakokban is alkalmazni fogják.

A feltaláló 1919-ben bekövetkezett halála után az általa felépített vállalkozás tovább élt, a felhőkarcolók korszakának beköszöntével jött csak el igazán a forgóajtók ideje. Az építészetek rájöttek arra, hogy a forgóajtó megvéd a levegő hirtelen beáramlásától, ami esetenként ablakokat volt képes kitörni.

A technika tökéletesítéséhez tragédiák is hozzájárultak, 1942-ben a bostoni Coconut Grove nevű közkedvelt éjszakai szórakozóhely vendégei váltak áldozatokká. A bárban tűz ütött ki, a forgóajtó azonban lehetetlenné tette a több száz ember kijutását, 503 ember lelte halálát.

A tragédiát követően törvény rendelkezett arról, hogy kizárólag átalakítható forgóajtókat lehet beépíteni.Napjainkban kézi erővel működtetett ajtókon kívül automatikus változattal is találkozhatunk. Ez utóbbi az érzékelők ellenére veszélyesebb, halálos áldozatot is követelt, 2004-ben egy hatéves japán kisfiú vesztét okozta egy rosszul működő ajtó.

Jobboldali közlekedésű országokban jellemzően az óramutató járásával ellentétes irányban forognak az ajtók, a baloldali közlekedésűekben az óramutató járásával egy irányban. Korunk legméretesebb forgóajtaja a Novotel Citygate Hong Kong szálloda épületében található: 4,8 méteres magassága mellett négy darab, 3,2 méter hosszú szárny pörgeti be a vendégeket.