Szakértők még rövid idővel ezelőtt is úgy tartották, hogy a sárga szemű pingvin (volt) az egyetlen pingvinfaj Új-Zélandon, de a nemrég felfedezett fosszilis maradványokból kiderült, hogy korábban más fajok is éltek ott.

A kutatócsoport a történelem előtti modern sárga szemű pingvinek csontjait vizsgálta, mert arra voltak kíváncsiak, okozott-e valamilyen genetikai változást az állatokban az, hogy emberek telepedtek meg a szigeteken. A vizsgálatok közben figyeltek fel arra, hogy a csontok nem egy időből származnak, és a régebbi csontok genetikai tulajdonságai eltérnek a fiatalabb csontokéitól.

A korábbról származó csontok vizsgálata nyomán egy új pingvinfajt írtak le, amely néhány száz éve kipusztult - olvasható a Proceedings of the Royal Society Biological Sciences című tudományos folyóiratban.

Jeremy Austin, a kutatásban résztvevő egyik tudós rámutatott, hogy "némely fajok jól járhatnak más fajok kipusztulásával", és hozzátette, a felfedezés segítségével "könnyebb lesz megérteni, egyes fajok eltűnése hogyan befolyásolja a környezet ökoszisztémáját és állatvilágát".

A kutatók feltételezik, hogy az első emberek Új-Zélandon addig vadásztak erre a most felfedezett Waitaha pingvinfajra, míg 1500 körül - kétszázötven évvel az embereknek a szigetekre érkezése után - ez a faj kiveszett. De ezeknek a madaraknak a kipusztulása lehetővé tette egy másik faj, a sárga szemű pingvin szaporodását.

A régi maori szemétlerakóhelyekről származó csontok vizsgálatából arra lehet következtetni, hogy a Waitaha pingvinek kipusztulása és a sárga szemű pingvinek megjelenése között eltelt bizonyos idő, ami arra utal, hogy az ősibb madarak kipusztulása tette lehetővé, hogy az újabb faj 500 évvel ezelőtt benépesíthesse Új-Zéland két nagyobb szigetét.

A sárga szemű pingvin a világon az egyik legritkább pingvinfaj, melyet mára szintén a kihalás fenyeget. A 7000-re becsült populáció Új-Zélandon fokozottan védett állat.