A betegségért felelős HIV-vírust 1983-ban izolálták, a vírus azonosítására szolgáló teszteket 1985-re fejlesztették ki. (A vírust felfedező két francia kutató az idén kapta meg az orvosi Nobel-díjat.) A kórokozó minden valószínűség szerint már a XX. század elején átterjedt a csimpánzoktól az emberre. A HIV-vírus lassú folyamatban támadja meg és rombolja le a szervezet immunrendszerét, a fertőzött személy így védtelenné válik a különböző betegségekkel szemben, melyek előbb-utóbb halálát okozzák; az AIDS a HIV-fertőzés utolsó szakaszának tekintendő.

Eddig több mint 25 millió ember halt meg AIDS-ben. Kedvező feltételek esetén a fertőzés gyógyszerekkel éveken, évtizedeken át kordában tartható, azaz az AIDS az utóbbi években krónikus, kezelhető betegséggé vált. Az alacsony és közepes jövedelmű országokban azonban a fertőzöttek kétharmada nem jut hozzá a megfelelő kezeléshez.

A WHO és az AIDS elleni küzdelmet összehangoló ENSZ-ügynökség (UNAIDS) 2007-es jelentése szerint a világban 33,2 millió regisztrált HIV-fertőzött van, közülük 2,5 millió gyerek; csak tavaly két és fél millió új esetet találtak világszerte. Az UNAIDS adatai szerint több mint két évtizedes növekedés után tavaly már a második egymást követő évben csökkent világszerte az AIDS-ben meghalt emberek száma.

A betegség tavaly körülbelül 2 millió ember halálát okozta, szemben az előző évi 2,1 millióval, Afrikában ugyanakkor vezető halálok maradt. Nyugat- és Közép-Európában nyolcezren haltak meg AIDS-ben, és 27 ezer új fertőzöttet jegyeztek fel. A HIV-fertőzések 80 százaléka világszerte még mindig szexuális úton történik, és mintegy 10 százaléka droghasználat során, injekciós tűvel.
Magyarországon, akár az egész kelet-közép-európai régióban emelkedik a regisztrált fertőzöttek száma. Tavaly 119 új HIV-fertőzöttet vettek nyilvántartásba a 2006-os 81 után, s idén az első háromnegyed évben már 98-at találtak.

Ezzel mintegy 1500-ra nőtt a regisztrált magyarországi HIV-pozitívok száma, a valós szám pedig a nyilvántartottak duplája lehet. Továbbra is Budapesten találták a legtöbb fertőzöttet, s ami nagy probléma, hogy nagyon sok huszonéves van közöttük. Az új fertőzöttek nagy része továbbra is homoszexuális, de egyre több heteroszexuális esetet regisztrálnak. A Nemzeti AIDS Stratégia elsősorban a megelőzésre helyezi a hangsúlyt, a biztonságos nemi életre és az óvszerhasználatra hívja fel a fiatalok figyelmét. A másodlagos prevenciót az ingyenes szűrővizsgálat jelenti.