Kezdetben a madeirai Andorinha nevű kölyökcsapatban futballozott, majd 12 éves korában leigazolta az ország egyik legnagyobb klubja, a Sporting Lisboa. Az első néhány év nehezen telt a fiatal játékos számára, hiszen társai gyakran kinevették madeirai tájszólása miatt.

Az áttörést Bölöni László kinevezése hozta meg számára, hiszen a magyar származású szakember 2002-ben már a Bajnokok Ligája-selejtezőjébe is benevezte Ronaldót, majd a hazai pontvadászatban is lehetőséget adott neki. 2002 októberében a Moreirense elleni bajnokin volt először kezdő, rögtön két góllal hálálta meg a bizalmat.

Első profi szezonját követően számos európai élcsapat szerette volna szerződtetni, köztük a Manchester United is. 2003 nyarán a Vörös Ördögök éppen a Sportinggal játszottak egy barátságos mérkőzést az új Alvalade Stadion megnyitóján, Cristiano Ronaldo pedig annyira jól játszott, hogy az angol futballisták hazafele a repülőgépen arra kérték Sir Alex Ferguson vezetőedzőt, igazolja le a fantasztikus tehetségű támadót. A szakember ezt meg is tette, 12,24 millió fontért.

Sikere nagyjából azóta töretlen, játéka sokat tisztult az évek során, a manchesteri szurkolók egyik legnagyobb kedvence, igaz, sokak közellensége lett a szigetországban a 2006-os világbajnokságot követően, miután a portugál-angol negyeddöntőben az ő "szövegelésének köszönhetően" állították ki csapattársát, Wayne Rooneyt.

Karrierje eddigi legjobb idénye a 2007/08-as volt, összesen 42 gólt szerzett - mindössze néggyel maradt el Dennis Law 1964-es klubcsúcsa mögött -, a United visszavette a bajnoki címet a Chelsea-től, a Bajnokok Ligája-döntőjében pedig büntetőkkel nyert szintén a londoniak ellen. A fináléban Ronaldo gólt fejelt, igaz, a 11-es párbajban hibázott.

Nyáron sokáig úgy tűnt, a Real Madridba igazol, ám Sir Alex Ferguson maradásra bírta, a mostani szezonban pedig nyolc góllal a második a mesterlövészek rangsorában a Premier League-ben.