A fertőző betegséget Kína trópusi területein elsősorban a Schistosoma japonicum nevű métely okozza, az élősködők fertőzött édesvízben támadnak, lárváik a bőrön keresztül jutnak be az ember vérkeringésébe. A fertőzés maláriához hasonló tüneteket - hidegrázást, köhögést, véres hasmenést és hasi görcsöket - okoz, kezelés nélkül halálos kimenetelű is lehet.

A New England Journal of Medicine című szaklap legutóbbi számában közölt beszámoló szerint a tudósok négy kínai faluban a fő parazitagazdának számító szarvasmarhákat 2005 és 2007 között traktorokra cserélték, a helyi lakosság pedig gyógyszeres kezelést kapott. Ezzel sikerült megszakítani a vérmétely életciklusát, és visszaszorítani a betegség terjedését.

Az emberből széklettel távozó petékből édesvízbe kerülve lárvák kelnek ki, amelyek a szaporodásukhoz köztigazdának csigákat keresnek. A csigákból távozó újabb lárvák vízben úszva keresnek végleges gazdát. A bőrön keresztül hatolnak be az emberbe, majd a véredényrendszerben fejlődve alakulnak kifejlett férgekké. A szervezetben kialakuló peték jelentős része a bélhámon át a bélüregbe, vagy a vesén át a vizeletbe jut, ahonnan a külvilágba ürül.

A tudósok szerint ezt a körforgást a szabadon legelő szarvasmarhák elkülönítésével és a közegészségügy fejlesztésével lehet csak megbontani, mert a betegséget az emberi ürülék és a szarvasmarhák terjesztik.

Az egyik kísérletben résztvevő faluban az elkülönítés után 11,3 százalékról 0,7 százalékra csökkent a fertőzöttség, egy másik településen pedig 4 százalékról 0,9 százalékra mérséklődött a betegek száma. A köztigazdának számító csigák közül mindössze 0,1 százalék hordozta a parazitát, korábban ez a szám 2,2 százalék volt.