A fizetett kísérleti alanyok orrába az első napon a nátha kórokozóját, a rinovírust tartalmazó oldatot juttattak, majd figyelték egészségi állapotukat. Azok, akik szokásuk szerint a tanulmányt megelőző hetekben is nyolc órát aludtak éjszakánként, kisebb eséllyel fertőződtek meg, kapták meg a náthát, mint azok akik hét órát, vagy annál is kevesebb időt töltöttek az éjszakai pihenéssel. Utóbbiak háromszor nagyobb valószínűséggel estek áldozatul a náthának, mint a rendszeresen nyolc órát vagy többet alvók.

"Ha többet alszol, jobb állapotban vagy, és kevésbé leszel fogékony a meghűlésre" - összegezte vizsgálatuk eredményét Shelon Cohen kutatásvezető, aki a stressz egészségügyi hatásait tanulmányozza.

Korábbi kutatások alátámasztották már, hogy az alvás sejtszinten erősíti az immunrendszert. Ez volt azonban az első olyan tanulmány, amely rámutatott, hogy kis alváshiány is növeli a megbetegedés kockázatát - tette hozzá Michael Irwin, aki ebben a tanulmányban nem vett részt, de szintén a szervezet immunválaszát kutatja a Los Angeles-i Kalifornia Egyetemen.

"Az üzenet: fenntartani az alvás rendszerességét, amely kritikus egészségünk szempontjából" - figyelmeztet Irwin.

A téli megfázásos időszakban lehetetlen annyira elkülönülni a családtagoktól és munkatársaktól, hogy ne találkozzon valaki náthavírussal. Ezeket a körülményeket imitálták a kutatók az Archives of Internal Medicine című szakfolyóirat hétfőn megjelent számában közölt vizsgálatukban. A résztvevők többségét megfertőzte a rinovírus, ám nem mindenkit.

A kísérleti alanyok egészséges felnőttek voltak, 78 férfi és 75 nő, akik életkora 21 és 55 év közé esett. A tanulmány megkezdése előtt két héten át minden nap megkérdezték az önkénteseket, hogy mennyit és hogyan aludtak. Ezután jelentkeztek be a hotelba, ahol megkapták a rinovírust tartalmazó oldatot. Öt nap elteltével a vírus elvégezte feladatát: 135 embert fertőzött meg a 153 közül, ám csak 54-en betegedtek meg.

A megbetegedés legerősebben az alvás időtartamával mutatott összefüggést, de nagyobb eséllyel lettek náthásak azok is, akik rosszul aludtak, az éjszaka legalább nyolc százalékát ébren forgolódva töltötték. Az, hogy mennyire érezték reggel kipihentnek magukat az emberek, nem befolyásolta a megbetegedés valószínűségét, a kutatók úgy vélik, azért, mert az érzés túlságosan szubjektív.

Ha az ember szervezetében a szükséges mennyiségű fertőzéssel küzdő fehérje, úgynevezett citokin képződik, észre sem veszi, hogy éppen milyen harc zajlik testében a kórokozó és e fehérje között. Akkor azonban, ha túl sok citokin termelődik, megjelennek a nátha tünetei, amelyeket nem is annyira a vírus okoz, mint a szervezet ellene folytatott küzdelmének tökéletlensége. Alvás közben a test immunválasza javul, erőre kap. Korábbi kutatások kapcsolatot találtak az alváshiány és a testsúlynövekedés, a szívproblémák, a magas vérnyomás, a szélütés, valamint a diabétesz kialakulásának nagyobb kockázata között is.