A számítások szerint ugyanis egy tíz évvel ezelőtt fellőtt kínai hordozórakéta 10 centiméteres maradványa pont akkor kerül aggasztó közelségbe a Föld felett 350 kilométeres magasságban keringő űrbázishoz, amikor a Discovery két űrhajósa közép-európai idő szerint hétfő délután kilép a nyílt világűrbe, hogy külső űrszerelési munkákat végezzen el. A nagy sebességgel száguldó űrtörmelék komoly veszélyt jelenthet az űrhajósokra.

Az asztronauták ezért a földi irányítástól kapott utasítás alapján három órára bekapcsolták a Discovery hajtóműveit, ami elegendő volt ahhoz, hogy az ISS kikerülje a veszélyes pályaszakaszt.

Március 12-én - még a Discovery kikötése előtt - rövid időre átparancsolták az űrállomás háromfős legénységét az ISS egyik dokkoló egységében parkoló Szojuz orosz űrhajóba, mert egy veszélyesnek tűnő tárgy tűnt fel az űrbázis közelében. A Szojuzok ugyanis mintegy mentőcsónakként is szolgálhatnak arra az esetre, ha az űrállomáson dolgozó asztronauták vészhelyzetbe kerülnek, mert az orosz űrhajóval azonnal visszatérhetnek a Földre.