James Hugh Calum Laurie Oxfordban született. Kis híja volt, hogy nem más téren érvényesült: olimpiai bajnok apja példáját követve maga is evezett, s ifjúsági világbajnoki negyedik helyig vitte. A cambridge-i egyetemen tanult régészetet és antropológiát, de az intézmény híres evezőscsapatába már nem került be, egy betegség véget vetett sportkarrierjének. Ezután edzés helyett a színjátszó kört látogatta, itt kötött ismeretséget Emma Thompsonnal, majd Stephen Fry színész-színműíróval. Közös komédiázásuk egyre több elismerést aratott, amikor bekerültek a tévébe, nevüket országszerte megismerték. Laurie feltűnt a Rowan Atkinson fémjelezte Fekete Vipera sorozatban, majd Fry társaságában kultikus státusnak örvendő műsort indítottak.

Hamarosan feltűnt a filmvásznon is, először komikusként, majd a Jane Austen regénye nyomán készült kosztümös Értelem és érzelem című alkotásban (ennek forgatókönyvéért Emma Thompson Oscar-díjat kapott). Jóval szélesebb közönséghez jutott el Stuart Little, kisegér "apjaként", a 101 kiskutyában kiskutyát elrabló kétbalkezes bűnöző, a Csenő manók című családi filmben rendőr volt. 2000-ben már övé volt a főszerep a Papás-mamás című romantikus vígjátékban, színészi tehetségét kipróbálhatta akciófilmben (A Főnix útja), thrillerben (Az utca királyai), legutóbb a Szörnyek az űrlények ellen című animációs filmben Dr. Csótánynak kölcsönözte a hangját.

2004-ben vette először magára Dr. Gregory House fehér orvosi köpenyét (persze csak képletesen, mert a renitens és cinikus doktor a sorozatban csak elvétve viseli a ruhadarabot). A sorozat kedvéért olyan kiválóan elsajátította az amerikai akcentust, hogy a szerepet rá osztó producer nem tudta, hogy brit színésszel van dolga. A kiállhatatlan modorú, de zseniális diagnoszta számára nem a beteg, hanem a betegség a fontos; betegeit sokszor megalázza, kollégáit és főnökét megbántja, de végül mindenkinek kitalálja a baját.

Laurie lubickol a nehezen elviselhető, depressziós és fájdalomcsillapítón élő sánta orvos szerepében, bár szavai szerint a legkevésbé sem szeretne House-hoz hasonló orvosnál beteg lenni. A tévésorozat egy csapásra sztárrá tette világszerte, alakításáért kétszer kapott Arany Glóbusz-díjat, idén a közönségkedvencnek járó People,s Choice Awardot vehette át, 2007 óta a Brit Birodalom Parancsnoka (OBE) kitüntetés birtokosa. A sorozat valóságos függést vált ki nézőiből, egy magyar pszichológiai újság hasábjain tanulmányt szenteltek annak, hogyan szakítsunk Doktor House-zal?

Laurie a tévésorozatok sztárjaiból álló Band from TV együttesben zongorázik (emellett dobol, szaxofonozik, gitározik). Maradék szabadidejét írással tölti, magyarul is megjelent A balek című regénye. A sporttal sem szakított: 1980-ban részt vett a hagyományos Oxford-Cambridge egyetemi evezősversenyen, s tagja a világ egyik legrégebbi evezősklubjának, amelynek egykor apja volt az elnöke. A sokoldalú brit színész néhány éve hagyta abba a búvárkodást, s ahogy a sorozatban, úgy magánéletében is szívesen pattan motorra, mert a bukósisakban nem ismerik fel.