Az antik épületegyüttesre a Piazza Venezia alatt, az olasz főváros harmadik metróvonalának építését megelőző feltárások során bukkantak. A részlegesen kiásott auditórium a Kr.u. II. században épült, a munkálatokat Hadrianus császár finanszírozta, aki az előadótermet a művészetek és a kultúra otthonául szánta.

Az auditórium az Athenaeum nevet kapta Athén városának tiszteletére, amelyet az ókorban az akkori világ kulturális központjának tartottak. Az előadóterem egyszerre 200 fő befogadására volt alkalmas. Eddig két, teraszos elrendezésű lépcsősor került napvilágra, amelyek a feltételezések szerint ülőhelyként szolgáltak, feltártak egy folyosót, valamint a terem márványpadlóját. Az épület felsőbb szintjei egy földrengés során omolhattak be.

"Hadrianus császár, művelt ember lévén, fel akarta éleszteni a nyilvános viták, előadások, s költészeti versenyek görög hagyományait" - magyarázta Roberto Egidi ásatásvezető.. Mint a régész hangsúlyozta, egyelőre csupán feltételezés, hogy valóban Hadrianus auditóriumát találták meg - a kutatók az épület specifikus szerkezetéből, s az ókori szövegekből kiindulva állították fel hipotézisüket.

A régészek egyébként hónapok óta folytatnak feltárásokat az örök városban a metróépítés kapcsán. A 2,8 milliós olasz fővárosban csupán két metróvonal van, a harmadik megépítését pedig, amely elérné a belvárost, évtizedek óta halogatják részben pénzügyi okok, részben pedig a föld mélyén lévő feltáratlan régészeti lelőhelyek miatt.

A lelőhelyeket csupán az állomások kijárata és a szellőzőrendszer csövei érinthetik, ugyanis mind a metróalagút, mind a 30 állomás 25-30 méterrel lesz majd a legkorábbi emberi településeket rejtő rétegek alatt. Ennek ellenére a szakemberek szerint a legtöbb feltárás a római kori rétegeket érinti, s még számtalan meglepetésre lehet számítani.