Mint hozzátették, a projekt igen kezdetleges szakaszban van, és évekbe telik, mire bármiféle klinikai kezelés elérhető lenne.

A Vatikán megállapodott arról, hogy 2, 7 millió dollárt (538 millió forint) adományoz az amerikai Marylandi Egyetem által irányított kutatásokra - tudatták a projekt tisztviselői.

Az egyház ellenzi az embrionális őssejtkutatást, mert embriók elpusztításával jár, ám támogatja a felnőtt őssejtek felhasználását. 2007-ben XVI. Benedek pápa közölte, hogy a felnőtt őssejtekkel zajló kutatás tiszteletben tartja az emberi életet, mely az egyház tanításai szerint a fogantatással kezdődik. A Vatikánt több kritika érte, amiért ellenzi az embrionális őssejtkutatást, ám ragaszkodik hozzá, hogy vannak tudományosan megvalósítható alternatívák, és a tudományos közösség erőfeszítéseit ebbe az irányba kellene fordítani. E projekt támogatása része ennek az erőfeszítésnek.

Míg azonban az embrionális őssejteket különösen pluripotenciájukért értékelik - ami azt jelenti, hogy a test bármely típusú sejtjévé képesek átalakulni -, a felnőtt őssejtek nem ennyire sokoldalúak. Ezért az embrionális őssejteket hatékonyabbnak tartják olyan betegségek kezelésére, mint az Alzheimer-kór, a diabétesz és a Parkinson-kór. A Vatikán által finanszírozott projektben tevékenykedő kutatók elmondták, hogy fel akarják mérni a bélrendszerben található őssejtek terápiás felhasználásának lehetőségeit.

"Be akarjuk gyűjteni őket, izolálni, a testen kívül növeszteni és megnézni, hogy pluripotensek-e" - ismertette Alessio Fasano projektvezető kutató, a Marylandi Egyetem illetékes kutatóközpontjának igazgatója.

Mint Fasano elmondta, a bélrendszeri őssejteknek vannak bizonyos jellegzetességeik, melyek vonzóvá teszik őket ilyen típusú kutatásokra. Igen aktív sejtek - a bél kiegészíti valamennyi sejtjét néhány naponta -, és valóban rugalmasak, arra vannak programozva, hogy létrehozzák a legkülönfélébb sejteket, például nyálkasejteket vagy hámsejteket, melyek jelen vannak a nagyon összetett szervben. Ráadásul begyűjtésük is egyszerű, akár egy rutin endoszkópos eljárással is lehetséges - jegyezte meg Fasano.

Amint a kutató fogalmazott, csoportja először 2-3 éven belül arra remél választ, hogy megvalósítható-e a projekt.