Április 22-én süllyedt el a British Petrol (BP) által használt, de a Transocean nevű amerikai cég tulajdonában lévő olajfúrótorony. Két nappal korábban egy robbanás után gyulladt ki a labdarúgópálya-méretű Deepwater Horizon platform, ahol ennek nyomán tizenegy munkás tűnt el (minden jel szerint életüket vesztették). A mentést időben megkezdték, de a parti őrség tűzoltóhajói képtelenek voltak megbirkózni a lángokkal, és nem tudták megakadályozni, hogy az óriási szerkezet elsüllyedjen. Egyelőre a baleset okát sem ismerjük.



A feketeleves

Ekkor azonban még azt hitték a szakemberek, hogy nem lesz komoly olajszennyezés, ám kiderült: tévedtek. Az elsüllyedt torony tönkretette a tengerfenéken működő kitermelő szerkezetet és az olajnak szabad útja lett. Naponta 159 ezer liter olaj kerül így a tengerbe. Ennek nyomán a Mexikói-öböl felszínén mintegy 128 kilométer hosszú és 77 kilométer széles, vagyis 9856 négyzetkilométeres olajfolt alakult ki.

Robothajókkal próbálják a mélyben történt katasztrófát megszűntetni. Ám ez a körülmények miatt hihetetlenül nehéz feladat. A teljes torony ott fekszik az 1500 méteres mélységben lévő kúton. Egyelőre az a cél, hogy elzárják a biztonsági szelepet, ám ez egy 450 tonnás szerkezet, az elzárása nem gyerekjáték. Felmerült az az ötlet is, hogy a közelben máshol is megfúrják az olajmezőt, hogy csökkentsék a nyomást a sérült kúton. Ez a művelet akár három hónapig is tarthat, ez alatt azonban – ha nem sikerül addig megszüntetni a szivárgást – 4,2 millió gallon ömölhet a tengerbe.

Csak emlékeztetőül: az 1989-ben az Exxon Valdez tankhajó balesetekor 11 millió gallon olaj került a tengerbe, s az volt minden idők legpusztítóbb olajkatasztrófája. Ám az eset „szerencsére” Alaszka partjainál történt viszonylag gyéren lakott területen.

Sűrűn lakott a térség

Jelenleg Louisiana partjaitól harminc kilométerre egy egyre nagyobb olajfolt éktelenkedik, amit jelenleg 49 tisztító és egyéb hajó próbál eltűntetni, gyakorlatilag sikertelenül. Mivel a baleset a kontinentális talapzaton volt, igen közel van a szárazföldhöz. Az USA déli partja igen sűrűn lakott, a természeti értékei is kiemelkedőek. Egy ilyen mértékű szennyezés nemcsak a tenger, de a szárazföld élővilágát is súlyosan károsíthatja.

Az előrejelzések szerint a folt a hétvégére elérheti Louisiana, Mississipi és Alabama államok partjait. Emiatt az Egyesült Államokban egyre nagyobb a feszültség, egyre nagyobb az aggodalom. A veszélyeztetett terület gazdag halakban, valamint delfin-kolóniák, és tengeri madarak is élnek ott. Ezenkívül a környék kiterjedt halászövezet illetve jelentős turistaközpont is. A károk így nemcsak természetiek, de gazdaságiak is lehetnek.



Kicsit jobb a helyzet

Az Exxon Valdez katasztrófájához képest itt szerencsére jobb a helyzet. Míg ott a mentést el sem tudták kezdeni a zord idő és a távoli helyszín miatt, itt azonnal megindultak a mentőegységek illetve az olajfolt eltávolítására kialakított hajók és az időjárás is kedvező. Akkor még két héttel a katasztrófa után is csupán az olaj 20 százalékát semlegesítették vagy vették körül. Az ott felmerült költségek kétmilliárd dollárra rúgtak.

A természeti katasztrófa óriási volt: legalább 200 000 tengeri madár, fókák, más emlősök és számtalan hal pusztult el néhány nap alatt. Az olaj tönkretette a költöző madarak költőhelyeit is. Még tíz évvel a katasztrófa után sem állt helyre az élővilág a halak a 2000-es évek elején is betegek voltak, a fókák nem tértek vissza, a környék gyűjtögetésből élő őslakosai pedig szenvedtek a szénhidrogének maradványaitól. Szakemberek szerint hetven évig is eltarthat, amíg az alaszkai madárvilág a katasztrófa előtti szintre fejlődik.

Jelenleg tehát egy ilyen horderejű katasztrófára kell felkészülni a Mexikói-öbölben. Éppen ezért az USA parti őrsége hatalmas erőfeszítést tesz ennek elkerülésére.