A fosszilizálódott, 2-4 centiméteres lábnyomokat három helyszínen fedezték fel a Szentkereszt-hegységben, a leletek között vannak a dinoszauruszok egyik elődjének számító Protodactylus mirus lábnyomai is. Becslések szerint a lábnyomok 249-250 millió évvel ezelőtt keletkeztek, 5-9 millió évvel előbb, mint a korábban ismert Protodactylus-lábnyomok.

"A lábnyomok a dinoszauruszok legkorábbi +tárgyi+ emlékei" - nyilatkozta Stephen Brusatte, a New York-i Természettudományi Múzeum paleontológusa, aki kollégáival a leletről a Royal Society folyóiratában, a Proceedings B-ben számolt be.

A legkorábbi dinoszaurusz a folyók közelében tanyázott, ahol a náluk sokkal nagyobb testű krokodilfélék éltek nagy számban.

"Ezek a lábnyomok, két másik, valamivel fiatalabb lelőhelyről származó lábnyomokkal együtt bepillantást engednek a dinoszauruszok evolúciójának korai időszakába. A leletek arra utalnak, hogy a dinoszauruszok rendkívül kis állatok voltak, s +kortárs+ hüllőkhöz képest igen ritkán fordultak elő"- hangsúlyozta Stephen Brusatte.

Mint a paleontológus megjegyzi, a lelet tanúsága szerint a dinoszauruszok a 251 millió évvel ezelőtt bekövetkezett perm-triász kihalási eseménynek köszönhetik "szerencséjüket". Ez volt a földtörténetben ismert legsúlyosabb kihalás: becslések szerint a tengeri fajok 96 százaléka, a szárazföldi gerinces fajok 70 pusztult ki. A tömeges kihalások közül kizárólag ez okozott komoly veszteséget a rovarvilágban. A perm-triász kihalási esemény nyitott utat a dinoszauruszok előtt, ahogy a kréta-tercier kihalási esemény 65 millió évvel ezelőtt végzett a dinoszauruszokkal, s biztosította az emlősök felemelkedését.

"A most felfedezett lábnyomok nem sokkal a perm-triász kihalási esemény után születtek, ebből arra lehet következtetni, hogy az első dinoszauruszok nem sokkal a természeti csapás után jelentek meg" - mutatott rá Stephen Brusatte.

A kutatók felfedeztek 246 millió éves lábnyomokat is, amelyeket a két lábon járó Sphingopus hagyott hátra, s a kétlábú dinoszauruszok legkorábbi nyomai.

"A dinoszauruszok történetük első 20-50 millió évében a sokkal nagyobb számban, nagyobb fajgazdagságit mutató unokatestvéreik, a krokodilfélék árnyékában éltek. A legidősebb dinoszauruszok aprók voltak, s igen kevesen voltak" - összegezte Stephen Brusatte.