1834. július 19-én Hilaire-Germain-Edgar De Gas néven megszületett Párizsban, nevét 11 évesen változtatta Degas-ra. Gazdag családja biztosította számára az anyagi hátteret, így megtehette, hogy szobáját 18 évesen festőműhellyé alakítsa.
Degas az antik és a reneszánsz művészet szerelmese volt, kamaszkorában naphosszat másolta e mesterek alkotásait a Louvre termeiben. Tevékenység nem csak szórakoztatta, de megerősítette elhatározásában is, hogy a történeti festők legjobbika lesz.
Apja jogásznak szánta, így 1853-ban engedelmesen beiratkozott az egyetemre, de tanulmányaival nem sokat törődött. 1855-ben egész élete megváltozott, amikor megismerkedett Jean Auguste Dominique Ingres-rel, akinek művészete és pártfogó tanácsai nagy hatással voltak rá. Apja beleegyezésével művészeti előadásokat kezdett látogatni, majd itáliai tanulmányutat tett. Hazatérve felkeltette a kritikusok érdeklődését a Szalonban kiállított képével, de neve hamar feledésbe merült. A kudarc miatt felhagyott a történelmi tárgyú képek festésével, viszont felfedezte a lóversenyek világát, a lovak és lovasok ábrázolásának szentelte magát. Barátságot kötött Eduard Manet-val, aki az ábrázolás újfajta eszközeivel ismertette meg. Degas kezdte megtalálni saját kifejező eszközeit, szakított az akadémikus festészet kompozíciós szabályaival.
Az 1871-ben kirobbant francia-porosz háborúban katonaként szolgált. Egy lőgyakorlaton derült ki, hogy látásával problémák vannak, egy szembetegség is megtámadta, ettől kezdve látása elvesztésének réme kísérte. A háború után születtek első nemzetközi elismerést hozó képei: a Bellelli család portréja és a Gyapotkereskedés New Orleans-ban. Közel került az impresszionisták köréhez, Auguste Renoir, Alfred Sisley, Jean-Frédéric Bazille és mások voltak kávéházi barátai, akikkel hét kiállítás-sorozatot rendezett, az utolsót 1886-ban. Az Operazenekar, a Fogat a lóversenyen, a Táncosnők a korlátnál, a Place de la Concorde, a fájdalmas Abszint című festményei tették ismertté és népszerűvé nevét.
A visszahúzódó Degas nem szerette a kiállításokat körülvevő botrányokat és a kritikusok által rájuk aggatott impresszionista jelző ellen is szenvedélyesen harcolt. 1874-ben meghalt apja, ezzel vége szakadt a gondtalan éveknek, mert vagyont nem, csak jelentős adóságot örökölt. Ezután saját festményeinek eladásából kellett megélnie, de pár év elteltével javult anyagi helyzete és kortársai képeit is gyűjteni kezdte. Élete utolsó éveiben elszigetelődött és 1912 után már nem dolgozott többé. Soha nem nősült meg és életének utolsó éveit, majdnem teljesen vakon, Párizs utcáin bolyongva töltötte, mielőtt 1917. szeptember 27-én meghalt.
