A Gyöngy-folyó mellékágai közé ékelt, mindössze egyharmad négyzetkilométernyi területű, valójában mesterségesen feltöltött homokzátony a külföldi gyarmatosítók ellen folytatott ópiumháborúkat követően, a Csing dinasztia idején, 1859-ben lett koncessziós terület. A szigeten főként angol és francia kereskedelmi társaságok rendezkedtek be, bankokat, teniszpályákat, jachtklubokat létesítettek, szabályos külföldi enklávét kialakítva, ahová kínai polgárok egészen 1949-ig nem léphettek be.
Ma a többnyire jó állapotban fennmaradt európai stílusú épületek, a korábbi rendeltetésüket jelző táblákkal együtt emlékeztetnek a város félgyarmati múltjára. Ezekben az épületekben ma is működnek külföldi képviseletek, a legtöbb azonban szálloda, étterem, üzlet vagy iroda, esetleg lakóház. A Samian-sziget jellegzetességei az egykori külföldi lakosokat ábrázoló bronzszobrok, amelyek a koncessziós időszak múltba veszett hétköznapjait, kereskedőket, kisgyerekeket, hosszú ruhás európai hölgyeket ábrázolnak. Az utóbbi években elhelyezett bronzfigurákat, például a kínai kisgyereket örökbe fogadó nyugati pár szobrát már egyértelműen a modern Kanton tipikus vonásai ihlették.
A kínai gazdaság nyitását szimbolizáló Kuangtung (Guangdong) tartomány székhelyeként Kanton a szédületes tempóban fejlődő népköztársaság egyik legfontosabb gazdasági központja, ám a Samian-szigeten a pezsgő üzleti életnek nyomát sem érezni. A dús növényzettel, virágokkal és különleges banyanfákkal szegélyezett utak többsége kellemes sétálóutca, az autók kevés helyre hajthatnak be szabadon, azt is csak korlátozott sebességgel. A szigetet kelet-nyugat irányban átszelő parkos sétányon található katolikus templomot a modern kínai szerelmespárok előszeretettel választják nyugati stílusú esküvői fénykép hátteréül.
A nappali trópusi hőség estére valamelyest enyhül, lassan megtelnek a partot szegélyező bárok. Népszerű program a Kantonba látogatók körében a városnéző hajókázás a Gyöngy-folyón, ahonnan pazar kilátás nyílik a Samian-sziget fényárban úszó épületeire és a folyóparton pislákoló piros kínai lámpásokra.
