Az IAAF már korábban nyilvánosságra hozta nemenként annak a három sportolónak a nevét, akik - egy szavazást követően - versenyben vannak az elismerésért.
A férfiaknál az oszakai világbajnokságon három aranyérmet (100 m, 200 m, 4x100 m) begyűjtött amerikai sprinter, Tyson Gay, a maratonfutásban világcsúcsot felállított etióp Haile Gebrselassie és a kínaiak 110 gátas sztárja, Liu Hsziang (Liu Xiang) kaphatja meg a díjat.
A nőknél az etiópok hosszútávfutója, Meseret Defar, a hétpróba királynője, a svéd Carolina Klüft, valamint a horvátok magasugró-klasszisa, Blanka Vlasic kapta a legtöbb voksot.
Az eddigi győztesek:
férfiak nők
1988: Carl Lewis (amerikai), Florence Griffith-Joyner (amerikai)
1989: Roger Kingdom (amerikai), Ana Fidelia Quirot (kubai)
1990: Steve Backley (brit), Merlene Ottey (jamaicai)
1991: Carl Lewis, Katrin Krabbe (német)
1992: Kevin Young (amerikai), Heike Henkel (német)
1993: Colin Jackson (brit), Sally Gunnell (brit)
1994: Noureddine Morceli (algériai), Jackie Joyner-Kersee (amerikai)
1995: Jonathan Edwards (brit), Gwen Torrence (amerikai)
1996: Michael Johnson (amerikai), Szvetlana Masztyerkova (orosz)
1997: Wilson Kipketer (dán), Marion Jones (amerikai)
1998: Haile Gebrselassie (etióp), Marion Jones
1999: Michael Johnson, Gabriela Szabo (román)
2000: Jan Zelezny (cseh), Marion Jones
2001: Hisam el-Gerúzs (marokkói), Stacy Dragila (amerikai)
2002: Hisam el-Gerúzs, Paula Radcliffe (brit)
2003: Hisam el-Gerúzs, Hestrie Cloete (dél-afrikai)
2004: Kenenisa Bekele (etióp), Jelena Iszinbajeva (orosz)
2005: Kenenisa Bekele, Jelena Iszinbajeva
2006: Asafa Powell (jamaicai), Sanya Richards (amerikai)
