A baktérium környezetbarát módon bontja le a kőolajat, miközben metán gázt termel.
Ezt a feladatot eddig is elvégezte a mikróba, ám 10 millió évre volt szüksége hozzá. A kutatók ezt az időt rövidítenék le 10 évre, írják a Nature-ben megjelent tanulmányukban.
A lelőhelyeken élő baktériumok létezését már évtizedekkel ezelőtt felfedezték, de sok tudós úgy vélte, működésükhöz oxigénre van szükség. A most munkára fogott baktérium azonban anaerob típusú, azaz a föld alatt, levegőtől elzártan végzi az olaj fermentálását (lebontását).
A világ nyersolaj készletének csupán 17 százaléka termelhető ki gazdaságosan a jelenlegi módszerekkel. Ha további pár százalékot ezzel az eljárással metán formájában fel lehetne szabadítani, az alapvető változást jelentene a világgazdaságban is.
Laboratóriumi körülmények közt már sikerült úgy "táplálni" a baktériumokat, hogy a lebontást gyorsítva végezzék el. A kutatómunka kanadai csoportjának vezetője, Steve Larter, a Calgary Egyetem geológusa szerint még nem lehet megjósolni, hogy eljárásuk az olajmezőkön is működik-e.
Ahogy fogy a könnyen, olcsón kitermelhető nyersolaj, úgy lesz egyre kifizetődőbb az olajcégek számára, hogy befektessenek az új technológia kifejlesztésébe.
A kanadai kutatókon kívül az angliai Newcastle Egyetem és a norvég StatoilHydro ASA munkatársai vesznek részt a vizsgálatokban. A kutatás a laboratórium után terepen folytatódik, a kanadai Alberta olajmezőin.
