A kommunista eszméket nevelkedett Wolff mindössze 21 éves volt, amikor Spanyolországba ment és az amerikai önkéntesek egysége, a Lincoln-brigád élére állt. A polgárháborúban mintegy 3000 amerikai harcolt, akik közül 900-an estek el, 40-en azonban még ma is élnek.
Wolff spanyol földön ismerkedett meg Ernest Hemingway-jel, akinek később több híres műve, köztük az Akiért a harang szól és a Kilimandzsáró hava központi témájául választotta a polgárháborút. A Nobel-díjas író Wolffot így jellemezte: "Magas és komor, mint Lincoln, és ugyanolyan bátor, jó katona, mint bárki, aki a gettysburgi csatában zászlóaljakat vezényelt. Ugyanaz a véletlen óvja meg, amely állva hagy egy magas pálmafát ott, ahol hurrikán söpört végig."
Az amerikai harcosok 1939. december 15-én tértek haza Spanyolországból és nem sokkal később a Franco tábornok vezette falangista erők bevették Madridot.
Wolff azonban további életében is mindig az általa igazságosnak tekintett harcolt. A második világháború idején, ugyancsak önkéntesként, a brit titkos szolgálat megbízásából fegyverszállításokat szervezett a náci megszállással szembeni ellenállóknak. Később ott volt az amerikai fekete polgárjogi mozgalom, valamint a dél-afrikai apartheid-rendszer és a vietnami háború elleni tiltakozások támogatói között.
