A termelők érdekeik védelmére a külföldön már bevált szövetkezést választották. A kezdeményező gróf Károlyi Sándor volt, az alapszabályt Bernát István, a Magyar Gazdaszövetség igazgatója dolgozta ki.
Az 1898. január 23-án Budapesten megalakult Hangya szövetkezet 50 ezer koronás központi alaptőkéjének jelentős részét Károlyi Sándor biztosította, vezetésével a kor kimagasló pénzügyi-közgazdasági tekintélyének számító Balogh Elemért bízták meg. Az első vidéki szervezet egy Bars megyei szlovák faluban, Brogyánban alakult meg 1898. április 12-én, a századfordulón már 70 Hangya szövetkezet működött, 1911-ben pedig az ezrediket avatták Dömsödön.
A szövetkezetek kezdetben csak élelmiszerek szétosztásával foglalkoztak, érdekeltségeiket fokozatosan terjesztették ki egyéb gazdasági cikkek, háztartási áruk, majd ruházati termékek értékesítésére. A többnyire földműves tagokból álló szövetkezetek a gazdasági gépek és eszközök, az iparos tagsággal rendelkezők pedig a mesterségük folytatásához szükséges cikkek forgalmazását vonták érdekkörükbe. Idővel a Hangya szövetkezetek már a kulturális termékekkel, könyvekkel, írószerekkel, papíripari cikkekkel is foglalkoztak. A szövetkezetek jelentős eredményeket értek el a falusi áruellátásban, a kisparaszti árutermelés fellendítésében, a hitel- és áruuzsora leküzdésében, a tejtermékek könnyebb értékesítésében.
A tordasi mintafaluban a gyermekgondozást, az iskolafenntartást és az egészségügyi szolgálatot is a szövetkezet látta el. A Hangya azért lett vonzó, mert képes volt a nagybani beszerzés és értékesítés összes előnyét biztosítani tagjai számára: mivel igen nagyban vásárolt árut, 20-30, sőt olykor 50 százalékkal olcsóbb árat tudott elérni. A mozgalomnak a II. világháború előtt 2000 tagszövetkezete, 4000 boltja és 80 termelő üzeme volt.
A Hangya 1945 után elsorvadt, 1947-ben főosztályként beolvasztották a Magyar Országos Szövetkezeti Központba, majd 1949-ben megszüntették, az egyebek közt 30 konzervgyárat és 20 ipari üzemet is magában foglaló vagyont elvették. A mozgalom 1989 őszén szerveződött újjá, Hangya Szövetkezeti Együttműködés néven. A Hangya Együttműködésnek ma közel 400 tagszervezete van, amelyeknek 25-30 ezer regisztrált termelő a tulajdonosa, aktív tagja.
