Az afrikai elefántról - mely több mint 7 tonnát is nyomhat - tudják, hogy az drámaian átalakítja környezetét - mondja Robert Pringle kutató. "Az átalakítás rendszerint pusztító erőnek tekinthető. Ám most bizonyíték van arra, hogy az egyben konstruktív erő is lehet pozitív hatással egyéb fajok egyedszámára, és talán még általánosabban a biodiverzitásra is".

Az elefántok által okozott kár hasadékokat hoz létre a törött fákban, emellett szétszórt ágakból menedéket alakít ki, mely a gekkóknak biztonságos helyeket kínál pihenni vagy tojásrakásra. Pringle a vizsgálatot a kenyai Mpala Kutatóközpontban vezette le. Clive Jones ökológus szerint az eredmények "nagyszerű demonstrációi" az ökoszisztéma tervezésének.

Az ökoszisztéma tervezés azon folyamat, melynek során egy állatfaj tevékenységei strukturálisan módosítják egy másik faj élőhelyeit, azzal potenciálisan hasznot hozva a másik fajnak. Jones és csapata 1994-ben ismertette először ezen koncepciót. A kutató szerint az ökoszisztéma tervezés számos példája következtetéseken nyugszik. Például, ha egy hódtó tele van olyan szalamandrákkal, melyek sehol máshol nem találhatóak meg, akkor a következtetés szerint, a hódok élőhely-módosítása jó hatással volt a szalamandrákra.

Pringle tanulmánya Jones szerint, igen tisztán mutatja a kapcsolatot az elefántok tervezési tevékenységei és a gyíkokra gyakorolt hatás között, mint ami nagyban az élőhely létrehozásának köszönhető. A gekkók és az elefántok közötti kapcsolatot az elefántok védelme is ki tudja használni - mondja Pringle. "A legalapvetőbb szinten ezen eredmények megerősítik az elefántok védelmének szükségességét. Az állatok a zavargás eme fontos formáját szolgáltatják, így ha elveszítjük őket, akkor talán más fajok populációit is elveszíthetjük a kihalás folyamatában".

Pringle szerint annak meghatározása, hány elefánt védelmére van ehhez szükség, komplex számítást igényel. A kutató korábbi vizsgálata kimutatta, hogy az olyan nagy termetű barangolók sűrű koncentrációja, mint az elefántok, gazellák és zsiráfok, negatívan befolyásolhatják a fák, bogarak és gekkók egyedszámát. Mikor az összes nagytestű növényevő eltűnik egy földdarabról, a gekkók populációja felvirágzik, talán azért, mert a vegetáció sűrűre nő, és tele van búvóhelyekkel, hasonlóan az elefántok által károsított fákhoz.

A konzervációs menedzselés aggasztó aspektusa Pringle szerint az, hogy az elefántok gyakran kirekesztődnek az olyan kisebb menedékekből, mint a kenyai Nairobi és Nakuru nemzeti parkok. Az új vizsgálat kihangsúlyozza legalább néhány elefánt jelenlétének szükségességét. A cél megtalálni a megfelelő egyensúlyt, elég elefánt kell ahhoz, hogy biztosítsa a jótékony hatásokat, ám nem lehet túl sok ahhoz, hogy versengésben legyőzzék a többi állatot.