Az észak-karolinai Tyronban született 1933. február 21-én, igazi neve Eunice Kathleen Waymon, hét testvére volt. Kisgyermekkorától zongorázott, s hamar kipróbálhatta a templomi orgonát. Kitűnt tehetségével, ezért bekerült a rangos New York-i Juilliard School of Music hallgatói közé. (Színesbőrű nők alig juthattak hasonló lehetőséghez az ötvenes években.)
Családja nagyon szegény volt, mulatókban fellépve kereste meg a tanulmányaihoz szükséges pénzt. A vendéglátózás ellenére fiatal korától a jazz volt a mindene. Első felvételét 1959-ben a kevéssé ismert Betlehem Recordsnál készítette, a Porgy és Bessből az I Love You Porgy című dalt énekelte lemezre, a rhythm and blues-listán a 2., a poplistán a legjobb 20 közé került vele.
Nobody Loves You When You,re Down And Out, a Trouble In Mind című dalai, majd hatvanas években - ez volt pályája legerősebb időszaka - a House Of The Rising Sun, az I Put A Spell On You és a Don,t Let Me Be Misunderstood a Hair betétdalait, valamint a Gibb-testvérek To Love Somebody című dalát vitte sikerre.
Fiatal volt még, amikor az emberi és polgári jogok védelméért, a fajüldözés ellen felemelte a szavát. Dalaival is "kifejtette" álláspontját: a (To Be) Young, Gifted and Black, az Old Jim Crow, a Backlash Blues, a Why?, valamint a Mississippi Goddam a legszebb példái kiállásának. Az amerikai hatóságok ezt egyre nehezebben tűrték el.
Elhagyta hazáját, Barbadosban, majd a nyugat-afrikai Libériában, később európai országokban élt. Amikor 1978-ban hazatért, adótartozásai miatt letartóztatták. Az énekesnő tényleg "sáros" volt, a vietnami háború elleni tiltakozásul tagadta meg állampolgári kötelezettségeinek teljesítését.
Amikor visszatért Európába, Franciaországot választotta új hazájául. A hetvenes években Billie Holiday- és Jacques Brel-szerzemények, filmdalok, népdalok is belefértek repertoárjába. Összesen kilenc albumot készített akkoriban az RCA stúdiójában.
A hetvenes években kisegyüttesekkel, combókkal jazzt játszott, gospelt énekelt. Eltávolodott a slágerek világától, emiatt a közönség is elpártolt egy kicsit tőle, komoly anyagi nehézségek között élt, s magánélete sem volt rendben.
A 80-as évektől szerepelt a televízióban, egyik korai dala, a My Baby Just Cares For Me Angliában siker lett, 1993-ban az A Single Woman-ért Amerikában is ünnepelték. 1991-ben I Put a Spell On You címmel könyv jelent meg életéről.
Több mint 50 albuma jelent meg, több tucat listás albuma és kislemeze volt csak a Billboardon, de Grammy-díjat nem sikerült begyűjtenie. A fiatalabb zenészgeneráció példaképei között tartotta számon, feldolgozták dalait, gyakran hivatkoztak rá.
Néhány héttel élte túl hetvenedik születésnapját, 2003 áprilisában több száz zenésztársa - köztük Miriam Makeba dél-afrikai énekesnő - búcsúztatta őt franciaországi Carry-le-Rouet-ban.
