Édesanyja még csak tizenhat éves volt, amikor 1963 március 27-én Knoxville-ben megszülte, apját sohasem ismerte. Gyermekkora Los Angelesben telt. Középiskoláit otthagyva végül a Video Archives elnevezésű tékában kötött ki, ahol ideje nagy részét filmnézéssel töltötte, hogy azután részletesen megbeszélhesse barátjával, Roger Avaryval, akivel később egy sor fontos filmen dolgozott együtt.
Többek között már az első jelentős munkájának tartott Kutyaszorítóban című brutális thrilleren is, amellyel megalapozta rendezői hírnevét: a Sundance filmfesztiválon besöpörte a kritikusok elismerését és legendává avatta a kultfilmesek körében. A vértől csöpögő drámát íróként, színészként és rendezőként is jegyezte. A filmben olyan, későbbi munkáiban is visszatérő nehézfiúkat szerepeltetett, mint Tim Roth, Steve Buscemi és Michael Madsen.
A Ponyvaregényben az alacsony ingerküszöbű gengszterekkel benépesített, ismert városi tájképet felhasználva, újra elővette a bizalom és árulás témakörét, amelyet John Travolta, Bruce Willis, Samuel L. Jackson, Uma Thurman és Christopher Walken játéka tett feledhetetlenné. A thriller 1995-ben elnyerte a legjobb eredeti forgatókönyvnek járó Oscar-díjat, valamint a BAFTA- és Arany Glóbusz-díjat.
A három független filmes társrendezőjeként leforgatott Négy szoba című gyengécske szatíra után Robert Rodriguez Alkonyattól pirkadatig című horrorfilmjén dolgozott forgatókönyvíróként, executive producerként és szereplőként. A hetvenes évek hangulatát idézte fel, amikor gyermekkori bálványa, Elmore Leonard regényének megfilmesítésével, a Jackie Brownnal állt elő 1997-ben.
A Kill Bill ötlete a főszereplő Uma Thurmannel közösen született 2000-ben, az Oscar-gálán. A bosszúálló menyasszony könyörtelen vérengzése alaposan megosztotta a filmkritikusokat és a közönséget egyaránt. Sokan briliáns elmének, mások eszeveszett szörnyetegnek bélyegezték Tarantinót.
2005 a Sin City és a Motel című horror éve. Az előbbiben "különleges társrendezőként" forgatott Frank Millerrel és Robert Rodriguezzel, az utóbbihoz Eli Roth-tal társult.
Utoljára a Grindhouse Halálbiztos című epizódját láttuk tőle: a két egymáshoz lazán kapcsolódó produkció kedvéért ismét Robert Rodriguez oldalán tűnt fel mint színész, producer és rendező. A hetvenes és nyolcvanas évek B kategóriás filmjei előtt tisztelgő, végül külön-külön bemutatott egészestés filmek a moziban megbuktak, de az eddigi munkásságával egész filmes generációkat megtermékenyítő rendező nyilván hamar talpra áll.
A bejelentés szerint már dolgozik azon a megszállt Franciaországban játszódó második világháborús drámán, amelyet Inglorious Bastards címen 2010-ben láthatunk majd Tim Roth-tal és Michael Madsennel a főszerepben.
