1899. március 27-én született Chicagóban. Ereiben svéd és lengyel vér csörgedezett. Áruházi eladóként kereste vékonyka kenyerét, amikor 18 éves korában protekció révén körülnézhetett egy filmstúdióban. A látottak annyira lenyűgözték, hogy feltette a kérdést: szerepelhetne-e csakis a kaland kedvéért az egyik filmben. A statisztaszerepek után komolyabb kihívások következtek, Charlie Chaplinnel is dolgozott együtt. 1916-ban ment először férjhez, a szintén reménybeli filmsztár Wallace Beery vezette oltár elé. A részeges és durva férfitől gyorsan elvált, gyermeke nem született, mert - Swanson állítása szerint - anyósa biztatására férje mérget kevert italába, hogy elvetéljen.
Swanson emlékezetes alakítást nyújtott a Férfi és nő, az Anatol szerelmei című filmekben, partnere volt a kor híres latin szeretője, Rudolph Valentino. Pályafutása csúcsára a húszas évek közepén ért, ekkor már Hollywood legjobban fizetett filmszínésze volt. A közönséget nem csak alakításaival nyűgözte le, hanem azzal is, hogy 8 millió (akkori) dollárt keresett és költött el rövid idő alatt.
Magánélete is folyamatosan az újságok címlapján szerepelt, hiszen hatszor ment férjhez, a listán szerepelt egy dúsgazdag producer-vendéglős, majd egy francia arisztokrata, akit egy ír sportoló kedvéért hagyott ott. (Mivel e házasságkötésénél a válást még nem mondták ki, jogilag bigámistának minősült és egy évvel később újra az anyakönyvvezető elé kellett állnia.) Ötödik házassága csak 45 napig tartott, a hatodik és egyben utolsó már élete végéig. Sawnsonnak hosszú éveken keresztül volt az üzletinél szorosabb viszonya a Kennedy-klánt alapító Joseph Kennedyvel, ami nyílt titoknak számított Hollywoodban.
Harminc éves volt, amikor beköszöntött a hangosfilmek kora, s ő sok társával ellentétben ezután is talpon maradt. 1928-ban Oscar-díjra jelölték a Miss Thompson című filmért, majd a következő évben újra, ezúttal a The Trespassers-ért. A harmincas években karrierje leszálló ágba került, hiába tanult meg még énekelni is. Csak 1941-ben tért vissza egy film erejéig, majd 1950-ben elvállalta a Sunset Boulevard női főszerepét. A lecsúszott, de mindenáron a rivaldafénybe visszatérni akaró egykori filmcsillag testhez álló szerepét olyan meggyőzően alakította, hogy ismét Oscar-díjra jelölték, a filmet pedig az Amerikai Filmintézet minden idők 100 legjobb filmje között tartja számon.
Swanson a hatvanas években visszavonult és csak televíziós műsorokban, reklámokban vállalt szereplést, s kozmetikai cikkekhez adta nevét. Utolsó kalandja az Airport 1975 volt, melyben saját magát alakította. 1983. április 4-én halt meg New Yorkban.
