A Nemzetközi Vöröskereszt Szövetség ügyvezető bizottsága 1948-ban döntötte el, hogy az ő születésnapján ünneplik a szervezet napját, amelynek idei jelmondata: Együtt az emberiségért.
Dunant már a krími háború idején felfigyelt a sebesültek szomorú sorsára, igazán azonban a 40 ezer áldozatot követelő, 1859. június 24-én vívott solferinói ütközet után látottak döbbentették meg. A sebesültekkel akkortájt nemigen foglalkoztak, közülük nagyon sokan megmenekülhettek volna, ha megfelelő ellátásban részesülnek. Dunant önkénteseket verbuvált, s egy szomszédos faluban hozzáfogott az ápoláshoz. Tapasztalatait Solferino emlékei című könyvében összegezte, s elhatározta egy nemzetközi segélyszervezet létrehozását.
Kezdeményezésére magántársaság alakult Genfben, majd 1863. október 26-án nemzetközi konferenciát hívtak össze, ahol 17 ország képviselői előtt komplex programot terjesztett elő - ez volt a Nemzetközi Vöröskereszt alkotmányozó konferenciája. A tanácskozáson Svájc iránti tiszteletből elfogadták a vöröskereszt szimbólum használatát, ugyanis a vöröskereszt inverze a svájci lobogónak. 1864. augusztus 22-én aláírták a Dunant által fogalmazott, a háborús felek magatartását szabályozó, a segítséget nyújtók semlegességét szavatoló Genfi Egyezményt. A mozgalom gyorsan terjedt az egész világon, s ma is alapvető szerepet játszik az egészségügyi problémák megoldásában, valamint háborúk és katasztrófák áldozatainak segítésében. Ma a világon 186 Vöröskereszt - Vörösfélhold szervezet működik. Henri Dunant (aki egyik alapítója volt az Interparlamentáris Uniónak is) tevékenysége elismeréseként 1901-ben Nobel-békedíjat kapott, a Nemzetközi Vöröskereszt eddig háromszor részesült ebben az elismerésben.
Magyarország 1881-ben csatlakozott a vöröskeresztes mozgalomhoz, s 1919 óta tagja a Vöröskereszt és Vörösfélhold Társaságok Nemzetközi Szövetségének. 1997-ben a Nemzetközi Vöröskereszt regionális irodát nyitott Budapesten, idén áprilisban pedig a Nemzetközi Vöröskereszt európai igazgatósága Genfből Budapestre helyezte át székhelyét. Az Európai Zóna Iroda 52 európai és közép-ázsiai nemzeti társaságot fog össze, illetve egyfajta forrásközpontként működik, segítve a nemzeti társaságok fejlesztését, szakmai programjaik támogatását.
Az Országgyűlés 1993. március 30-án törvényt hozott a Magyar Vöröskeresztről, amelyet nemzeti humanitárius társadalmi szervezetként határoz meg. A világnap alkalmából elismeréseket nyújtanak át azoknak, akik önkéntesként vagy hivatásuknak választva a humanitárius segítség különböző területeit, kiemelkedő munkát végeznek. A Magyar Vöröskereszt budapesti székházában gyertyát gyújtanak Henri Dunant emléktáblájánál, s megkoszorúzzák az alapító Kárpát utcai szobrát.
