Az ajándékozó Ignácio Alvarez tábornok, a Dél-Amerikai régió - a mai Argentína - parancsnoka, aki cirkalmas levelében arról biztosította az államfőt, hogy a díszes párbajpisztolyok egy meteorit fémjéből készültek - olvasható a BBC News hírei között.

Az idők folyamán a fegyver a következő elnök, James Monroe tulajdonába került, s jelenleg az államfőnek szentelt múzeumban látható. A pisztolyok "égi" eredetét senki sem vonta kétségbe, míg amerikai és brit kutatók a legmodernebb eszközök segítségével nem kezdték vizsgálni a fegyvereket. A kutatások eredményei megkérdőjelezik a pisztolyok eredetével kapcsolatos elméleteket, s egy sor új kérdést vetnek fel a történészek számára.

A vizsgálat keretében a pisztolyokat röntgenfluoreszcenciának vetették alá, hogy a felületükről kapjanak részletes információt. A komputeres tomográfia (CT) segítségével a tudósok a fém belső struktúrájába nyertek betekintés. A döntő vizsgálatokra Nagy-Britanniában, Oxfordban került sor, ahol az úgynevezett ISIS-berendezés révén neutronnyalábbal az atomok szintjén elemezték a fémet.

"A neutronnyalábok segítségével megvizsgálhatjuk, hogy hol helyezkednek el az atomok, s miként viselkednek" - magyarázta a berendezés működését Andrew Taylor, az ISIS igazgatója, hozzátéve, hogy a vizsgálat nem roncsolja az anyagot.

"ISIS nélkül egy-egy kis darabkát le kellene hasítani a vizsgált tárgyból, hogy mikroszkóp segítségével megvizsgáljuk" - mutatott rá a tudós.

Az oxfordi laboratóriumban nyert adatokat összehasonlították Argentínában, a Campo del Cielói kráterben lelt meteoritdarab jellemzőivel: állítólag az itt fellelt égi fémdarabból készítették annak idején a párbajpisztolyokat.

Mint kiderült, a két fém között semmi hasonlóság sincs. Ráadásul a múzeum kurátorai biztosak voltak abban, hogy a pisztolyok ezüstből készültek, ám az ISIS megcáfolta ezeket a hiedelmeket. Az egykori fegyverkészítők ugyanis rézötvözetet használtak, amely összetételét tekintve igen hasonlít a Dél-kelet Ázsiából ebből az időből származó étkészletek alapanyagára.

"Úgy tűnt, mintha ezüstből készültek volna, de olcsóbb alapanyagokból gyártották a pisztolyokat" - mutatott rá az oxfordi vizsgálatokat végző Evelyne Godfrey.

Más vizsgálatok bebizonyították, hogy a pisztolyok nem csupán ceremoniális célokat szolgáltak, ahogy korábban hitték, hanem teljes egészében működőképes fegyverekről van szó.

A vizsgálati eredmények egy sor kérdést vetnek fel, olyanokat, mint hogy mi lehetett Alvarez tábornok célja, aki levelében igen ékesszólóan ecseteli James Madison elnök iránt érzett csodálatát, s eközben olcsóbb alapanyagból készített ajándékkal "lepi" meg.

A kutatók szerint a legvalószínűbb magyarázat, hogy félrevezették a tábornokot, elhitetve vele, hogy égi fémből készített fegyverekről van szó. Így Ignacio Alvarez teljesen jóhiszeműen ajándékozta a pisztolyokat az amerikai elnöknek, hiszen abban az időben nem volt olyan anyagvizsgálati módszer, amellyel kideríthető lett volna a csalás.

A tábornok levelében egy harmadik pisztolyról is említést tesz, amely szintén a Campo del Cielói kráterbe talált meteorit fémjéből készült. Ha sikerülne fellelni ezt a fegyvert, s ugyanazoknak a vizsgálatoknak alávetni, mint a két másik pisztolyt, egy ilyen elemzés végre segítene a történészeknek megfejteni a pisztolyok eredetét.

"Amennyiben a harmadik teljesen azonos az első kettővel, ez azt jelenti, hogy mindhárom pisztolyt ugyanaz a személy készítette, s a tábornokot vagy félrevezették, vagy Ignácio Alvarez hazudott, és egyik fegyvert sem a Campo del Cielo-kráter meteorjából készítették" - mondta Meghan Budinger,a James Monroe Múzeum kurátora.

Mint mondta, amennyiben a harmadik pisztoly teljességgel különbözik, ez viszont azt jelenti, hogy a múzeumban őrzött másik kettő soha nem képezte James Madison tulajdonát.