Ötven éves a Csodálatos Júlia

Gyerekkorát Kansasban, majd Kaliforniában töltötte. Az iskolai színjátszó kísérletek után drámai tanulmányokat folytatott, ehhez a pénzt hajószakácsként teremtette elő. San Franciscóban Lady Macbethet is játszotta, majd 1986-ban koreográfus férjével New York-ba költöztek. A következő évben már jelölték a színházi Oscarnak nevezett Tony-díjra, tévéfilmekben tűnt fel, s A nagy kiruccanás című vígjáték után a kritika az egyik legígéretesebb tehetségnek kiáltotta ki. Az áttörést a Milos Forman rendezte kosztümös Valmont intrikus márkinője hozta meg számára 1989-ben.

1990-ben a csábításról, árulásról és gyilkosságról szóló Svindlerek című krimiben a legjobb mellékszereplő kategóriában Oscar-díjra jelölték. A meztelenjelenetekben annyira megtetszett Warren Beattynek, hogy rögtön szerződtette Bugsy című gengszterfilmjéhez. A munkakapcsolatból szerelem lett, s neki sikerült, ami addig senkinek: megszelídítette Hollywood legkívánatosabb agglegényét. Az addig örök playboy és szívtipró Beatty megállapodott Bening oldalán, ma már négy gyermeket nevelnek. A Bugsy szakmai téren is siker lett, két Oscart nyert el, s mindkét főszereplőt Arany Glóbusz-díjra jelölték.

1992-ben terhessége miatt kénytelen volt visszautasítani a Batman visszatér női főszerepét, így macskanőként Michelle Pfeiffer tündökölt a vásznon. Bening játszott akcióthrillerben (Szükségállapot), a hollywoodi álomgyár világába betekintést engedő vígjátékban (Képeslapokban a szakadékból), volt odaadó feleség az emlékezetét egy lövés miatt elvesztő férj mellett (Csak egy lövés), az újjáválasztására készülő amerikai elnök környezetvédelmi aktivista barátnője (Szerelem a Fehér Házban), királynő a III. Richárd 1930-as évekbe átültetett filmváltozatában, komédiázott a Támad a Mars! című sci-fi blődliben.

Talán legnagyobb sikerét az 1999-es Amerikai szépségben aratta, kiérdemelve a második Oscar-jelölést. Ezután már azt is megtehette, hogy válogasson a forgatókönyvek közt, így utasította vissza például a Nem férek a bőrödbe főszerepét. Két éve ugyanakkor hajlandó volt beugrani Julianne Moore helyére a Kés, villa, olló című, Augusten Burroughs önéletrajzi könyvéből készült drámában, s a mániás depresszióban szenvedő anya megformálásáért ismét Arany Glóbusz-díjra jelölték. Nem mondott nemet Szabó Istvánnak sem, s a 30-as évek londoni színházi világát idéző Csodálatos Júlia című vígjátékban elvállalta a pályája csúcsán lévő, boldog házasságban élő, de egy nála sokkal fiatalabb férfiba beleszerető színésznő szerepét. Alakításáért a vígjáték kategóriában elnyerte az Arany Glóbusz-díjat, s harmadik alkalommal jelölték Oscar-díjra - a szobrocskát azonban most is, miként 1999-ben Hilary Swank vihette haza.

A színésznőnek 2006 novembere óta csillaga van a Hírességek sétányán, ideje nagy részét legszívesebben gyermekeivel tölti, s az Iyengar jóga követője.