20 éves a Pioneer űrszonda

A ma már matuzsálemnek számító szerkezet küldetését eredetileg két évre tervezték, elsődleges feladata a Jupiter közelebbi felderítése volt. Az 1972 márciusában útra kelt Pioneer-10 volt az első, ember készítette szerkezet, amely keresztül utott a Marson túli aszteroidaövezeten, majd elhaladt a Jupiter mellet, s fantasztikus közelképeket készített a naprendszer legnagyobb bolygójáról. Az űrszonda 130 ezer kilométerre közelítette meg a Jupitert, mérte az óriásbolygó mágneses terét, légkörét. Bolygóközi környezet tanulmányozására szolgáló műszerekkel is rendelkezett, így további hasznos adatokkal szolgált az interplanetáris mágneses mezőkről, a napszél tulajdonságairól, az itt található igen ritka hidrogénről és porszemcsékről, a kozmikus sugárzásról.

Pályáját úgy alakították ki, hogy a bolygótól elbúcsúzva a Naprendszer határa felé vette útját. Végtelen utazásának következő állomását 1983 júniusa jelentette, amikor a Neptunuszon túlhaladva maga mögött hagyta a Naprendszer bolygóit (a Plutó különleges keringési pályája miatt a Neptunusznál közelebb volt a Naphoz). Már milliárd kilométerekre járt, amikor 1997-ben a NASA hivatalosan is befejezettnek nyilvánította a Föld akkori legtávolabbi nagykövetének misszióját, mivel az újabb küldetések miatt nem maradt elég kapacitás a nyomkövetésre és a kommunikációra.

A Pioneer-10 mégsem tűnt el a végtelen kozmoszban, többször is jelt adott magáról. 2003-ban azonban úgy tűnik, végleg megszakadt a kapcsolat a 12,21 milliárd kilométerre járó 270 kilós kis szerkezettel. Az óránként 44 ezer kilométeres sebességgel száguldó Úttörő akkor már csak nagyon gyenge jeleket tudott küldeni a Földre és olyan távolságban járt, hogy egy üzenetváltás meghaladta a 22 és fél órát.

Az űrszonda berendezéseit két pár, radioizotóp által működtetett generátor tartja üzemben, amelyek a radioaktív plutónium által kibocsátott hőenergiát alakítják át elektromos árammá. Fedélzetén gravírozott lemezt helyeztek el, amely az emberiségről közöl alapinformációkat. A Carl Sagan csillagász tervezte lemez a Pioneer-10 vázlatos rajza mellett egy nő és egy férfi méretarányos alakját mutatja, de tudatja azt is, hogy honnan indult az űrszonda. Így ha a Pioneer-10 a távoli jövőben idegen civilizációba ütközik, az emberiség hírt adhat magáról.

A Pioneer-10 nincs egyedül a végtelenségben, kistestvérei - a Pioneer-11, a Voyager-1 és a Voyager-2 - szintén a kozmoszt róják. A szondának ugyanakkor még így is több mint harmincezer évbe telik, amíg eléri a legközelebbi útjába eső égitestet, a Ross 248 jelű csillagot, s kétmillió évbe, mire eléri a Bika csillagképet. 2006-ban újabb kísérletet tettek a kapcsolatfelvételre, a Pioneer-10-ről azonban nem érkezett válasz.