75 éves a világhírű karmester

1960-ban mutatkozott be a milánói Scalában, amelynek 1968 és 1986 között zeneigazgatója is volt. A patinás operaház kapuit a szélesebb néprétegek előtt is kitárta és a repertoárt is bővítette, a hagyományos olasz darabok mellett Alban Berg és Muszorgszkij műveit is műsorra tűzte.

1963-ban New Yorkban megnyerte a Dimitri Mitropoulos karmesterversenyt, s ezzel elkezdődött nemzetközi karrierje. A győzelem nyomán öt hónapig vezényelhette a New York-i Filharmonikusokat, 1965-ben hatalmas sikerrel dirigálta a Salzburgi Ünnepi Játékokon Mahler monumentális VIII. (Ezrek) szimfóniáját. 1966-tól rendszeresen dirigálta a Londoni Szimfonikusokat, 1979-1987 között az együttes vezető karnagya, 1982-1986 között a Chicagói Szimfonikusok vendég főkarmestere is volt. 1978-ban javaslatára jött létre az Európai Unió Ifjúsági Zenekara, s ő kezdeményezte a Bécsi Nemzetközi Zeneszerzőversenyt.

Abbado 1975-től a Bécsi Filharmonikusok vezető karmestereként ténykedett, 1986-1991 között a bécsi Állami Operában dirigált. 1989-ben a Berlini Filharmonikusok muzsikusai őt választották karmesterüknek Herbert von Karajan utódaként, így 1989 és 1991 között egyszerre működött Bécsben és Berlinben, a két legpatinásabb európai zenekar élén. A Berlini Filharmonikusok éléről 2002-ben egészségi okok miatt mondott le, utolsó koncertjén a hallgatóság virágesővel és több mint félórás ovációval köszönte meg munkáját.

2000-ben gyomorrákot diagnosztizáltak nála, s gyomra nagy részét eltávolították. A gyógyulást követően 2003 augusztusában nagy sikerű koncerten mutatkozott be az általa alapított Luzerni Fesztivál Zenekarral, amelynek tervei szerint 2010-ig marad zeneigazgatója és vezető karmestere. Orvosai tanácsára tavaly egy rövid időre visszavonult a szereplésektől, de néhány hónap múlva, novemberben visszatért a vezényléshez.

Karmesterként mindig partitúra nélkül vezényel. Távol áll tőle a Toscanini-féle diktatórikus módszer (kiskorában többször hallotta a Maestrót próbálni, s taszította a zenészekkel szemben használt durva stílusa), ő barátságos és megértő zenészeivel, akik rajonganak érte. Abbado, aki Magyarországon is többször fellépett, eleinte a német zenekari repertoárt - benne Beethovent és Mahlert - vezényelte legszívesebben. Később Verdi és Rossini operáinak ihletett tolmácsolójaként ismerték el.

A nehéz és ritkán játszott darabokat részesíti előnyben, szimfonikus repertoárja Vivalditól Wolfgang Rihmig terjed. Múlhatatlan érdemei vannak a kortárs zene, Arnold Schönberg, Karlheinz Stockhausen műveinek népszerűsítésében. 1988-ban alapította a "Modern Bécs" fesztivált, ahol elsősorban kortárs szerzők - köztük Kurtág György, Ligeti György - műveit játsszák. 1995-ben jelent meg németül "A muzsikáló ház. Bevezetés a zene világába" című könyve.