Varga István évekig Shell Hungary vezetője volt. E posztról 2008 novemberében távozott. Az ezt megelőző hat évben a Royal Dutch Shell vállalatcsoportot képviselte Magyarországon a Shell Hungary Zrt. elnök-vezérigazgatójaként, később pedig mint az igazgatóság elnöke.

Varga olajipari szakemberként a Mineralimpex Külkereskedelmi Vállalatnál töltött be különféle - idővel vezetői – pozíciókat. Kuratóriumi tag az Életpálya alapítványban. 2003-tól a Magyar Szénhidrogén Készletező szövetség igazgatóságának tagja emellett alelnöke a Magyar Ásványolaj Szövetségnek. Jelenleg a Magyar Üzleti Tanács a Fenntartható Fejlődésért Egyesület elnöke és tagja a Rádió C-t fenntartó Autonómia Alapítvány kuratóriumának.

Királynői kitűntetés

Tagja továbbá a Magyarországi Brit Kereskedelmi Kamara vezető testületének. A brit-magyar kereskedelmi kapcsolatok fejlesztése terén végzett munkája elismeréséül 2008-ban elnyerte a brit Királynő által adományozott "The Most Excellent Order of the British Empire" kitüntetést.

Számtalan elfoglaltsága mellett tanácsadói tevékenységet végez a Transparency International korrupcióellenes szervezet számára.

Varga a Marx Károly Közgazdaságtudományi Egyetem nemzetközi szakán végzett 1980-ban, itt szerezte másoddiplomáját is, gazdasági szakértő szakon. Ugyanezen egyetemen és ugyanezen szakon végzett 1991-ben Bajnai Gordon miniszterelnök is.

Bajnai Gordon - miután kormányfő lett - először Vahl Tamást kérte fel utódjának a gazdasági tárca élére, de ő a kormányfő kérésére visszalépett, miután kiderült, hogy a Gazdasági Versenyhivatal (GVH) korábban három esetben is elmarasztalta kartellvétség miatt az akkor még általa vezetett SAP Hungary Kft.-t.