A szúnyogok elsősorban az áldozataik által kibocsátott szén-dioxid- és testszagok - például az izzadságban található tejsav, különböző zsírsavak és az ammónia szaga - által találnak el hozzájuk. A szén-dioxidra a muslicák is érzékenyen reagálnak. Ha veszélyt érzékelnek, szén-dioxidot bocsátanak ki, amely figyelmezteti fajtársaikat.
Paradox módon azonban fő táplálékuk, az érett gyümölcs vagy az erjedt élesztő is ezt a gázt árasztja magából, tehát felmerült a kérdés, hogy ennek ellenére miért repülnek oda.

Stefanie Turner és Anandasanker Ray, a kaliforniai Riverside Egyetem entomológusai rájöttek a rejtély nyitjára. Felfedezték, hogy a gyümölcs olyan illatanyagokat bocsát ki, amelyek megakadályozzák, hogy működésbe lépjenek a szén-dioxidra "szakosodott" idegsejtek a rovarok csápjaiban. Különösen a hexanol és a 2,3-butándiol, két alkoholos vegyület bizonyul hatékonynak - számoltak be munkájuk eredményéről a kutatók a Nature című folyóiratban a Der Standard című osztrák lap internetes kiadása (www.derstandard.at).

Hogyan jön ide a szúnyog? Egyszerűen: Ray és Turner megvizsgálta, hogy a két illatanyaggal meg lehet-e a szúnyogokat is téveszteni. Egészen pontosan a nyugat-nílusi vírust terjesztő ötsávos darázsszúnyog (Culex quinquefasciatus) képviselőit, amelyek 1999 óta csak az Egyesült Államokban csaknem 29 000 embert fertőztek meg, akik közül kis híján ezren bele is haltak. Mellesleg a faj tavaly már Ausztriában is felütötte a fejét.

A kísérletek során bebizonyosodott, hogy a darázsszúnyogok hasonlóképp reagálnak az illatanyagokra, mint a muslicák, azaz az ő csápjaikat is megbénítják a szagok, így nem képesek felderíteni az emberi lélegzetben jelenlévő szén-dioxidot.

A Riverside Egyetem már le is védette a felfedezést, amely alapján a jövőben Ray olcsó szúnyogriasztót kíván kifejleszteni. Úgy tervezi, hogy ehhez alapít egy céget. Lelkesedése érthető: gyermekként maláriás volt, pár éve pedig felesége fertőződött meg a dengue-vírussal.