Hierakónpolisz a Nílus nyugati partján, Luxortól 85 kilométerre délre. A Felső-egyiptomi királyság fővárosaként a predinasztikus korban kiemelkedő politikai szerepet játszott. A várost Kr.e. 4000 körül alapították, s Hierakónpolisz, amely nem csak politikai, de fontos kereskedelmi központ volt, s kiváló söréről volt nevezetes, ezer éven át virágzott - olvasható a National Geographic (http://nationalgeographic.com) honlapján.

A város temetőjének feltárásakor a régészek állati tetemek sokaságára bukkantak, többre, mint a Nílus-parti birodalom korai időszakának bármelyik más városában. Úgy tűnt, mintha az állatok a helyi elit örök álmát vigyázták volna a nekropoliszban.

A tudósok sokáig nem tudták mire vélni a jelenséget, ám Renee Friedman amerikai régész, aki 1996 óta irányítja Hierakónpolisz feltárásait, a legújabb leletek fényében úgy véli, hogy az állatok a helyi uralkodók magánállatkertjében éltek, s feláldozták őket, hogy elkísérjék gazdájukat a túlvilágra. Később ez a szokás Egyiptom szerte elterjedt.

A temetőben megtaláltak egy babuin földi maradványait, kilenc kutyáét és hat macskáét. Ez év tavaszán tártak fel egy 3500 éves állati temetkezést, amelyből egy tehén és borjának csontváza került elő. A jelek szerint a szarvasmarhákat az uralkodó halálakor ölték le.

A közelmúltban a város egyik korai uralkodójának sírja mellett egy hímelefánt földi maradványait tárták fel, amelyet szintén 3500 évvel ezelőtt áldoztak fel. Az állatot, amely a feltételezések szerint Núbiából származott, tízéves korában ölték le, tetemét nádgyékényre fektették, majd a legfinomabb lenvászonnal takarták be. Az elefánt gyomortartalmát megvizsgálva, megállapították, hogy utoljára gabonát, akáciaágakat, valamint vízi növényeket fogyasztott.

"Mivel ezek a növények különböző helyen - szántóföldön, a sivatagban és a folyó menti mocsárban teremnek, minden kétséget kizáróan megállapítható, hogy fogságban tartották" - hangsúlyozta Renee Friedman.

A régészek találtak egy vízilóborjút, valamint egy vadmacskát, utóbbinak életében több csontja is eltörött, ám összeforrtak, s a jelek szerint emberi segítség nélkül.

"Ezek az állatok az erő jelképei voltak. Befogva, birtokolva az állatokat a korai uralkodók e természetes erő birtokosának, a világ urainak hitték magukat " - magyarázta Renee Friedman.