Az amerikai földtani intézet 7,0-ás fokozatúra becsülte a földmozgás erejét, az adat többszöri pontosítása után. A földrengés központja a karibi szigetország belsejében volt, alig 16 kilométerre nyugatra a fővárostól, Port-au-Prince-től, és mindössze 10 kilométeres mélységben. Az első, nagy erejű földmozgást két, ugyancsak erőteljes, 5,9-es és 5,5-ös fokozatú utórengés követte.

Az amerikai földtani intézet egyik szakembere szerint több mint kétszáz éve nem volt ilyen nagy erejű földrengés a térségben.

Hivatalos forrásból áldozatokról és károkról egyelőre nem érkeztek hírek, de szemtanúk és helyi tudósítók sok áldozatról és összedőlt épületekről számoltak be a keleti félteke legszegényebb országából. Egy katolikus segélyszolgálat egyik képviselője azt mondta, hogy "ezrek halhattak meg" a földrengésben.

Az amerikai hírügynökség munkatársa jelentette, hogy Petionville településen összedőlt egy kórház. Szemtanúk szerint Port-au-Prince-ben is épületek dőltek össze, és segélykiáltásokat lehet hallani a romok alatt rekedtektől. A CNN hírtelevízió szemtanúkra hivatkozva jelentette, hogy szerte a fővárosban súlyos károkat okozott a földrengés.

Súlyos károk keletkeztek az ENSZ haiti főhadiszállásának épületében, illetve más ENSZ-létesítményekben. A csaknem tízezer fős ENSZ-misszió (MINUSTAH) sok tagjának ismeretlen a sorsa. A MINUSTAH rendőri és katonai békefenntartó missziójában közel ötven ország képviselteti magát, de Magyarország nem vesz részt benne.

Szemtanúk szerint káosz uralkodik, és az összedőlt házak miatt járhatatlanok az utak, megszakadt a telefonösszeköttetés, ami nehezíti az áldozatok mentését és a károk felmérését. A pánikba esett fővárosiak kétségbeesetten próbálják kiszabadítani a romok alól a bajba jutottakat, és kutatnak eltűnt hozzátartozóik után az est beállta után is.

Az Egyesült Államok 72 fős katasztrófaelhárító csoportot küld a karibi szigetországba. A mentőszakemberek hat keresőkutyával, és csaknem 48 tonna mentőfelszereléssel érkeznek a helyszínre. Az amerikai elnök utasítást adott humanitárius segély előkészítésére, s Kanada, illetve Venezuela is segélyt ajánlott fel a bajba jutott országnak.