A csillagszemű halála

A sógora által küldött fotókra az MGM stúdió figyelt fel, s heti ötven dollárért szerződtette az egzotikus szépséget. Mivel iskoláit hamar félbehagyta, műveltsége hézagosnak is csak jóindulattal volt nevezhető. 1945-re még csak két könyvön, a Biblián és az Elfújta a szélen rágta át magát, s a legenda szerint kínos perceket élt át Tolkiennel, A Gyűrűk Ura tudós szerzőjével találkozva, mert egyikük sem tudta, a másik miről híres. Erőteljes déli akcentusának orvoslása után rögtön a mélyvízbe dobták, s kisugárzásának köszönhetően még közepes színvonalú filmekben is kedvelték a nézők.

A zöld szemű és karcsú csípőjű, angyalarcú és isteni testű szépség 1946-ban a Hemingway nyomán készült Gyilkosok főszerepében futott be. Ő lett a következő évtized szexszimbóluma, emlékezeteset nyújtott a szintén Hemingway-művet feldolgozó A Kilimandzsáró havában és a saját "Hamupipőke-történetére" emlékeztető A mezítlábas grófnőben. Ekkor tanulta meg a flamenco táncot, amely később is kedvenc időtöltése maradt. 1953-ban Oscar-díjra jelölték a John Ford által rendezett Mogambo című romantikus alkotásért, de az aranyszobrocskát végül a Római vakáció főszerepéért Audrey Hepburn szoríthatta magához. Utolsó komoly szerepe 1964-ben Az iguana éjszakája volt, ezután saját bevallása szerint már csak a pénz miatt forgatott, utoljára 1982-ben a Regina Roma című filmdrámában Anthony Quinn oldalán.

Gardner a sztárságról azt mondta: megkapta mindazt, amit soha nem akart. Ismertségét legalább annyira köszönhette fordulatos magánéletének, mint filmes teljesítményének. 19 évesen ment először férjhez a szintén filmcsillag Mickey Rooney-hoz, a válást másfél év múlva mondták ki. Másodszor a swingkirály, zenekarvezető Artie Shaw-nak mondta ki az igent, vele egy évig élt együtt. A sorban a harmadik Frank Sinatra volt, aki feleségét és három gyerekét hagyta ott érte, s akivel meglehetősen zajos hat évet töltöttek el együtt. (A viharos románc inspirálta Frankie boy több dalát, miként Suzanne Vega Frank és Ava című dalát is.) Állítólag megkérte kezét a multimilliomos Howard Hughes is, de kosarat kapott.

Harmadik válása után Spanyolországba költözött, ahol jó barátságot kötött Hemingway-jel, s a bikaviadalok nagy rajongója lett. 1968-ban Angliában telepedett le. Az erős dohányos filmcsillag tüdőtágulásban szenvedett, amelyhez autoimmun betegség is társult, 1986-tól agyvérzés kötötte ágyhoz. Utolsó éveit a világtól visszavonultan töltötte házvezetőnője és kutyája társaságában (halála után őket Gregory Peck vette magához). Utolsó szavai ezek voltak: "nagyon elfáradtam". Smithfield városában temették el, ahol emlékére múzeumot is alapítottak.