Michelangelo Merisi, azaz Caravaggio 1610. júliusában hunyt el 39 évesen Porto Ercoléban, halálának oka és pontos helyszíne mindmáig ismeretlen. Egyes szakértők szerint a festő egyszerűen összeesett a néptelen tengerparton, mások szerint számos ellenségei egyike tehette el láb alól. Akadnak szakértők, akik szerint dokumentumok tanúskodnak arról, hogy a művészt Porto Ecoléba való megérkezése után kórházba vitték, és az ispotályban hunyt el pár nappal később. Amennyiben betegség végzett a festővel, felvetődik a malária lehetősége, amely gyakori vendég volt a XVII. századi Porto Ecoléban, de nem kizárt a szifilisz sem, hiszen közismert, hogy Caravaggio férfiprostituáltakkal tartott fenn kapcsolatot.

Ismeretlen Caravaggio végső nyughelye is. A kutatók szerint a város San Sebastiano temetőjében volt eredetileg a sírja. Földi maradványait az 1950-es években exhumálták, amikor a temető helyén közparkot hoztak létre. A korabeli dokumentumok és szemtanúk szerint a csontokat a város melletti temetőbe vitték, ahol több más személy földi maradványával egy kriptába helyezték. Itt kezdődtek meg a közelmúltban az ásatások.

Eddig kilenc olyan személy csontvázát választottak ki az antropológusok, aki a kérdéses időszakban hunyhatott el, és életkorban is megegyezhet Caravaggióval. A csontokat több olasz egyetemen vizsgálják, ahol a radiokarbonos kormeghatározást is elvégzik.

A "csontvadászat" azonban folytatódik: a kutatók keresik az ólommérgezésre utaló nyomokat, mivel a korabeli festékekben igen magas volt az ólom és egyéb fémek tartalma. Ismeretes az is, hogy Caravaggiót megrúgta egy ló, az antropológusok reménye szerint ez a sérülés is nyomot hagyott a csontokon.

A művésznek nem voltak gyermekei, ezért az összehasonlító genetikai vizsgálatokhoz a festő esetleges távoli oldalági rokonait próbálják felkutatni szülővárosában, Caravaggióban. A Merisi családnév ugyanis mindmáig igen ritka, ami viszonylag szűkre szabja a potenciális rokonok körét.

A vizsgálatok eredményeit április végén tervezik közreadni a kutatók.

A szakemberek közül sokan azonban kétkedve fogadják a vizsgálatokat, mondván: 400 év múltán meglehetősen kevés a valószínűsége, hogy sikerül azonosítani Caravaggio földi maradványait.
"Négy évszázad alatt +felhígult+ a rokonság DNS-e, de az olyan nyomok, mint a magas ólomszínt, sem jelentenek egyértelmű bizonyítékot" - vélekedett Roberta Lapucci olasz Caravaggio-szakértő.

Caravaggio (1573-1610) úttörőszerepet játszott a chiaroscuro, azaz a fény és az árnyék lágy átmenetével, illetve éles kontrasztjával művészi hatást keltő eljárás alkalmazásában, amely fokozza a kép térbeliségét, kiemeli drámaiságát.