A ragadozóknak ez az alfaja igazi ritkaságnak számít, hiszen egyedszáma alig néhány százra tehető. A kritikusan veszélyeztetett nagymacskából összesen 238 példány él állatkertekben 43 különböző helyen. Magyarországon kizárólag Budapesten lehet látni őket.

Az állatkert közleménye szerint az oroszlánok egy hete érkeztek meg Budapestre, a szakemberek azonban csak most látták elérkezettnek az időt arra, hogy az állatokat a kifutóra is kiengedjék. A jövevények kissé még tartanak a számukra új, ismeretlen környezettől.

A két fiatal nőstény a franciaországi Mulhouse állatkertjéből érkezett, mi több, mindketten ott is születtek 2008. április 30-án. A két testvér a Shirwane, illetve a Kankai nevet kapta. Anyjuk a besanconi születésű Sita, apjuk pedig a Dudleyből származó Jetpur. Távolabbi őseik közül a déd-, illetve az ükszülők voltak azok, amelyek még Indiából kerültek Európába.

Az indiai oroszlánok beszerzésének legfőbb célja - a bemutatáson túl - a ritka alfaj természetvédelmi célú szaporítása. Ennek érdekében a közeljövőben egy hím indiai oroszlán is érkezik majd a Fővárosi Állat- és Növénykertbe. A szaporításhoz meg kell várni a nőstények tenyészérettségét is, hiszen a nőstény oroszlánok általában négyéves korban válnak biológiailag alkalmassá a vemhesülésre.

Az indiai oroszlánok létezéséről a közvélemény szinte alig tud. Ennek legfőbb oka, hogy az oroszlánokat (Panthera leo) általában afrikai fajként szokták elkönyvelni, hiszen a vadon élő populációk többsége valóban a fekete kontinensen él.

A történelmi időkben azonban az oroszlánok Afrikán kívül Dél-Európában, illetve Délnyugat- és Dél-Ázsiában is igen elterjedtnek számítottak. Ezekről a területekről azonban - az emberi népesség növekedésének, illetve az ember környezet-átalakító tevékenységének következtében - fokozatosan kiszorultak vagy kipusztultak. Dél-Európából már az ókorban eltűntek, de Nyugat-Ázsiában viszonylag sokáig fennmaradtak.

Az Afrikán kívül őshonos oroszlánokat a természettudósok önálló alfajnak tekintik, amelyet ázsiai, perzsa, illetve indiai oroszlánnak (Panthera leo persica) szokás nevezni. A magyarban az indiai oroszlán elnevezés a legelterjedtebb, hiszen az alfaj napjainkban már csak Indiában fordul elő vadon. Ritkasága és kicsiny elterjedési területe miatt a Természetvédelmi Világszövetség (IUCN) 2000 óta kritikusan veszélyeztetettnek minősíti az alfaj helyzetét.

A ritka nagymacskák Magyarországon eddig még soha nem voltak megtekinthetők. A fővárosi állatkert évek óta tervezi, hogy bekapcsolódik az indiai oroszlánok európai állatkerti tenyészprogramjába. Erről tavaly szeptemberben, Koppenhágában, az Európai Állatkertek és Akváriumok Szövetségének (EAZA) éves közgyűlésén született döntés.

A magyar főváros állatkertje az 1870-es évek eleje óta mutat be oroszlánokat, az első oroszlánház pedig 1876-ban épült Hausszmann Alajos tervei szerint.