Számos szakértő korábban azzal magyarázta az 1970 környékén bekövetkezett enyhe globális lehűlést, hogy az a napsütést elnyelő ipari légszennyezés mellékhatása lehetett, átmeneti jellegét pedig a közben bevezetett szigorúbb környezetvédelmi szabályokkal indokolták.

A Nature brit tudományos folyóirat legfrissebb számában közzétett tanulmány szerzői azonban a hőmérsékleti rekordokat elemezve más következtetésre jutottak. Kiderült, hogy az északi félteke felszíni vízhőmérséklete 1968 és 1972 között 0,3 Celsius fokot csökkent. A lehűlés az Atlanti-óceán északi részén volt a legjelentősebb.

A lehűlés okai ismeretlenek, ám azt tudják a kutatók, hogy egybeesett az északi sarkvidékről származó hideg víz hirtelen beáramlásával. A szakemberek kizártak a lehűlés okai közül más természeti tényezőket, például az óceáni áramlatok tartós áthelyeződését, vagy azt, hogy vulkáni hamu gátolta a napsugarakat.

Mint David Thompson kutatásvezető, a Coloradói Állami Egyetem munkatársa elmondta, bár tudták, hogy az északi félteke óceánjai lehűltek a XX. század közepén, a hűlés hirtelen természete meglepte őket.

Az úgynevezett klímaszkeptikusok úgy vélik, a melegedési hullám fékeződése kétségeket vet fel azzal kapcsolatban, hogy a klímaváltozást az emberi tevékenység váltotta ki. Phil Jones, a Kelet-Angliai Egyetem kutatója, a most közzétett tanulmány társszerzője emlékeztetett arra, hogy az óceánok hűlése egybeesett azzal, amikor nagy tömegben sótlan víz áramlott az észak-atlanti térségbe a sarkvidékről.

Jones először publikált a Nature-ben azóta, hogy 2009 őszén botrány középpontjába került. A koppenhágai klímakonferencia előtt ismeretlenek elektronikus leveleket törtek fel a Kelet-Angliai Egyetem szerverén, majd nyilvánosságra hozták azokat. Az e-mailek alapján merült fel, hogy Jones eltúlzott bizonyos, a globális felmelegedést igazoló adatokat, ám a kutató időközben tisztázódott a gyanú alól.

"Talán ez elgondolkodtatja őket" - válaszolta Jones a brit hírügynökség kérdésére, vajon miként reagálnak a klímaszkeptikusok arra, hogy most egy lehűlés okát vizsgáló tanulmány részese volt.