A US Geological Survey munkatársa, Ronald Oremland magyarázata szerint ezek a baktériumok a növényekhez hasonlóan fotoszintetizálnak, azaz fény segítségével alakítják át a széndioxidot táplálékká, annyi különbséggel, hogy víz helyett arzént használnak hozzá. "Ezeket a tavakat termálvizek táplálják, amelyek a környező sziklákból arzéntartalmú ásványokat oldanak ki" - mondta el Dr. Oremland a BBC-nek.

A kutatók a forró vizű tócsákban és környékükön a baktériumok alkotta színes "biofilmekből" vettek mintát, majd azt tanulmányozták laboratóriumi közegben. Mivel gyanították, hogy arzénon él a baktérium, először a fényt, majd az arzént vonták meg - így bizonyították, hogy mindkettőre szükség van a tenyészet növekedéséhez.

Dr. Oremland szerint ez az első szervezet, amelyikről kiderült, hogy anaerob körülmények között arzén segítségével fotoszintetizál. "Úgy hisszük, a baktériumok a légköri oxigén megjelenése előtt fotoszintetizáltak" - vélekedik.

Ha sikerül megérteni, hogyan emészti meg egy baktérium az arzént, az segíthetné felfogni az elem károsító hatását az emberi sejtekben. Világszerte 144 millió ember iszik olyan vizet, amelyben az arzén mérgező koncentrációban van jelen - leginkább India, Pakisztán ás Kína érintettek.
Az arzén diffúzióval jut be a sejtekbe, majd ott tönkreteszi azok működését. Hosszú távon bőrbetegségeket, vese- és hólyagrákot okozhat, továbbá valószínűleg akadályozza a gyerekek intellektuális fejlődését.