A Paul Ehrlich neves német orvosról, szerológusról, immunológusról, a kemoterápia megalapítójáról és Ludwig Darmstaedter német tudománytörténészről elnevezett, 100 ezer euróval járó díj az egyik legfontosabb tudományos kitüntetés Németországban. 1952 óta ítélik oda minden évben olyan kutatóknak, akik különleges érdemeket szereztek az immunológia, a rákkutatás, a hematológia, a mikrobiológia és a kemoterápia terén.

Blackburn és Greider kimagasló kutatói teljesítményt nyújtott a telomerek (telomérák) és a telomerázok felfedezésében, valamint annak felmérésében, milyen szerepet játszanak ezek a sejtosztódásban és a sejtek öregedésében - írja a díjazottak személyéről döntő 12 fős alapítványi tanács kedden, Frankfurtban nyilvánosságra hozott közleményében. A telomerek a kromoszómákat alkotó végén található sok ezerszer ismétlődő szakaszok, amelyek megakadályozzák, hogy a sejtosztódás következtében rövidülő DNS-szál "hasznos" része sérüljön. A telomeráz enzim pedig kiegészíti a csonkolt telomerszakaszt.

Elizabeth Blackburn - akkori doktoranduszával, Carol Greiderrel együtt - 1984-ben találta meg egysejtű csillósokban (ciliophora) a telomeráz enzimet, és 1985-ben írta le először. A későbbi években Blackburn genetikailag és biokémiailag jellemezte és osztályozta ezeket, míg Greider jobbára hibás működésük következményeivel foglalkozott - áll az alapítványi tanács közleményében.

Az ausztráliai születésű, Nagy-Britanniában végzett, jelenleg amerikai állampolgárságú Blackburn a Kaliforniai Egyetem biokémiai és biofizikai tanszékén dolgozik. A Time magazin 2007-ben a világ száz legbefolyásosabb személyisége közé sorolta. Greider a Johns Hopkins Egyetem molekuláris biológiai és genetikai tanszékének vezetője Baltimore-ban.

A díjátadás szokásos időpontja március 14., Paul Ehrlich születésének napja, helyszíne Frankfurt, az alapítvány székhelye.