A természetvédelmi szakember, aki szemtanúja volt mindkét esetnek, úgy véli, hogy abnormális viselkedésről van szó, amelyet mindkét anya esetében stresszes élethelyzet idézett elő.

Az emberen kívül eddig csupán csimpánzoknál mutattak ki kannibalizmust, azaz a fajtársak megevését. Gorillák esetében is következtetni lehetett a viselkedésre, miután kismajmok maradványait fedezték fel két felnőtt állat székletében. Eddig azonban egy emberszabásút sem láttak, amely saját kölykét ette volna meg.

David Dellatore, az Oxford Brookes Egyetem (Nagy-Britannia) kutatója a szumátrai Gunung Leuser Nemzeti Park Bukit Lawang elnevezésű részterületén kutatja az orangutánokat. Eredetileg a vadonba visszaengedett, egykor fogságban tartott egyedek egészségi állapotát követte nyomon. Hamarosan azonban feltűnt neki, hogy a turisták túl közeli viszonyt létesítenek a félvad emberszabásúakkal - a tilalom ellenére etetik vagy megérintik azokat. Így Dellatore inkább az orangutánok viselkedését kezdte megfigyelni, és kétszer lett szemtanúja annak, hogy egy nőstény megeszi nemrég elpusztult kölyke tetemét.

Az Edita nevű orángutánmama egyéves kölykét annak halálát követő nyolcadik napon ette meg. Egy hónappal később pedig a Ratna névre hallgató nőstény fogyasztotta el héthónapos bébijének tetemét.

Ilyen viselkedést az orangutánkutatás bő négy évtizedes történelmében még senki sem látott - jelentette ki Dellatore. - Nincs evolúciós értelme, hogy megöljék saját kölyküket, és nem is ez történt itt - írja a Primates című szaklapban. Azonban nem ritka, hogy az emberszabásúak még napokig hurcolásszák elpusztult kölykeiket. Lehet, hogy a gyászfolyamat része, véli a kutató. A 23 éves Edita is így tett hét napon át, mielőtt elfogyasztotta volna az erősen bomlásnak indult tetemet a nyolcadik napon.

Dellatore nem szolgál egyértelmű magyarázattal az esetre, de gyanítja, hogy az anyák kölyökkori traumái válthatták ki későbbi cselekedeteiket. "A félvad orangutánok komoly traumáknak vannak kitéve, például szemtanúi lesznek saját anyjuk halálának" - mondja a kutató. Az állatkereskedelem számára vad orangutánbébiket fognak be, ehhez azonban meg kell ölniük azok anyját. Ezen kívül fogságuk során az orangutánok hosszan élnek elszigetelve társaiktól, s lehetséges, hogy a kannibalizmus e hatásokra vezethető vissza.

Ritkán más majmoknál is láttak hasonlót. A szintén főemlős fülesmakiféléknél a viselkedést stresszes életkörülményeikkel hozták összefüggésbe. Az orangutánokat is zavarhatja a turisták jelenléte - ezért Dellatore a Szumátrai Orangután Társasággal együtt egy ökoturisztikai program keretén belül azon munkálkodik, hogy a turisták felelősen viszonyuljanak a környezethez és a majmokhoz.